Nello sviluppo dell’infanzia umana, si usa normalmente il termine oggetto transizionale. Si tratta di qualcosa, di solito un oggetto fisico, che prende il posto del legame madre-bambino. Esempi comuni sono le bambole, gli orsacchiotti o le coperte.
Donald Woods Winnicott ha introdotto i concetti di “oggetti transizionali” ed “esperienza transizionale” in riferimento ad una particolare sequenza di sviluppo. Con “transizione” Winnicott intende una fase di sviluppo intermedia tra la realtà psichica e quella esterna. In questo “spazio transizionale” possiamo trovare l'”oggetto transizionale”.
Quando il bambino piccolo comincia a separare l'”io” dal “non io” ed evolve dalla completa dipendenza ad uno stadio di relativa indipendenza, usa oggetti transizionali. I neonati vedono se stessi e la madre come un tutt’uno. In questa fase la madre “porta il mondo” al bambino senza indugio, il che gli dà un “momento di illusione”, la convinzione che il suo proprio desiderio crei l’oggetto del suo desiderio, il che porta con sé un senso di soddisfazione. Winnicott chiama questa onnipotenza soggettiva. Accanto all’onnipotenza soggettiva del bambino si trova una realtà oggettiva, che costituisce la consapevolezza del bambino della separatezza tra sé e gli oggetti desiderati. Mentre l’esperienza dell’onnipotenza soggettiva è quella in cui il bambino sente che i suoi desideri creano soddisfazione, l’esperienza della realtà oggettiva è quella in cui il bambino cerca autonomamente gli oggetti del desiderio.
In seguito il bambino si rende conto che la madre è un’entità separata, il che gli dice che ha perso qualcosa. Il bambino si rende conto di essere dipendente dagli altri, perdendo così l’idea di essere indipendente. Questa realizzazione crea un periodo difficile e porta con sé frustrazione e ansia. La madre non può essere sempre presente per “portare il mondo” al bambino, una realizzazione che ha un impatto potente, un po’ doloroso, ma alla fine costruttivo sul bambino. Attraverso la fantasia sull’oggetto dei suoi desideri il bambino troverà conforto. Un oggetto transizionale può essere usato in questo processo. L’oggetto transizionale è spesso il primo possesso “non mio” che appartiene realmente al bambino. Potrebbe essere un oggetto reale come una coperta o un orsacchiotto, ma anche altri “oggetti”, come una melodia o una parola, possono svolgere questo ruolo. Questo oggetto rappresenta tutte le componenti del “materno”, e significa che il bambino stesso è in grado di creare ciò di cui ha bisogno. Permette al bambino di avere un legame fantasticato con la madre quando questa si separa gradualmente per periodi di tempo sempre più lunghi. L’oggetto transizionale è importante al momento di andare a dormire e come difesa contro l’ansia.
In una fase successiva dello sviluppo il bambino non ha più bisogno dell’oggetto transizionale. È in grado di fare una distinzione tra “io” e “non io”, e di tenere il dentro e il fuori separati e tuttavia interrelati. Questo sviluppo porta all’uso dell’illusione, dei simboli e degli oggetti più tardi nella vita.
Winnicott mise in relazione il concetto di oggetto transizionale con uno più generale, i fenomeni transizionali, che considerava la base della scienza, della religione e di tutta la cultura. Gli oggetti e i fenomeni transizionali, diceva, non sono né soggettivi né oggettivi, ma partecipano di entrambi. In Mental Space, Robert Young ha fornito un’esposizione di questi concetti e ha generalizzato il loro ruolo nei fenomeni psichici nella vita adulta.
Ricerca con i bambini su questo argomento è stata effettuata presso l’Università del Wisconsin-Milwaukee da Richard H. Passman e i suoi collaboratori. Tra le altre scoperte, hanno dimostrato che le coperte di sicurezza hanno un nome appropriato – in realtà danno sicurezza ai bambini attaccati a loro. Insieme ad altri benefici positivi, avere a disposizione una coperta di sicurezza può aiutare i bambini ad adattarsi a nuove situazioni, aiutare il loro apprendimento e adattarsi alle valutazioni dei medici e degli psicologi clinici. La ricerca di Passman sottolinea anche che non c’è niente di anormale nell’essere attaccati a loro. Negli Stati Uniti, circa il 60% dei bambini ha almeno un certo attaccamento a un oggetto di sicurezza. È tipicamente un peluche o qualcosa di quella natura che i bambini possono coccolare mentre vanno a dormire. A volte è combinato con una luce notturna. I giocattoli da letto sono tipicamente di un animale, come il comune orsacchiotto, o qualsiasi altra creatura, come una creatura mitica o un personaggio immaginario. Il giocattolo è spesso usato per il conforto fisico, e più comunemente il conforto psicologico per i bambini con ansia da separazione e una forte paura della notte.