L’ultimo dell’anno, molte città del mondo festeggeranno il nuovo anno illuminando il cielo con uno spettacolo abbagliante di fuochi d’artificio – una meraviglia della chimica che risale all’antica Cina.
In Cina, tra il 600 e il 900 d.C., i primi fuochi d’artificio conosciuti crepitavano nel cielo. Originariamente creati per allontanare gli spiriti maligni, gli alchimisti cinesi realizzavano queste luci illuminanti combinando salnitro (nitrato di potassio, un tipo di conservante alimentare), carbone, zolfo e altri ingredienti, creando una prima versione della polvere da sparo. Quando veniva gettata nel fuoco, la miscela esplodeva con un forte botto.
Gradualmente, i campioni di polvere da sparo cinese e le formule chimiche usate per fare i fuochi d’artificio cominciarono a diffondersi attraverso la Via della Seta verso i paesi europei e mediorientali, che usavano i fuochi d’artificio per segnare gli impegni militari e le celebrazioni festive.
Le esplosioni colorate più vicine a quelle che vediamo oggi nei nostri spettacoli pirotecnici arrivarono negli anni 1830, quando gli inventori italiani aggiunsero metalli come lo stronzio, per fare fuochi rossi, e il bario, per fare fuochi verdi. Da allora in poi, i fuochi d’artificio assunsero luci e colori completamente nuovi e vibranti.
Oggi, la tipica miscela di fuochi d’artificio consiste in combustibile, un ossidante per fornire l’ossigeno necessario alla combustione, e cloruri metallici, che contengono lo ione cloruro che aiuta a rendere i colori. Vari elementi chimici producono una grande varietà di colori, come ad esempio:
- Il sodio, che si trova nel sale comune, crea un forte colore giallo
- Il rame crea il blu
- Il litio e lo stronzio producono il rosso
- Il bario è usato per fare il verde
- L’elemento calcio crea l’arancio
Domande comuni sui fuochi d’artificio:
Chi regola i fuochi d’artificio?
Negli Stati Uniti, la Consumer Product Safety Commission (CPSC) regola i fuochi d’artificio secondo il Federal Hazardous Substances Act. Per proteggere la salute pubblica, la CPSC ha vietato la vendita dei fuochi d’artificio più pericolosi, come gli M-80 e le bombe a ciliegia, negli anni ’60.
Cosa c’è nelle stelle filanti portatili?
Una stella filante è un tipo di fuoco d’artificio portatile che brucia lentamente ed emette fiamme colorate, scintille e altri effetti. Una scintilla è tipicamente fatta da un filo metallico rivestito con una miscela di perclorato di potassio, titanio o alluminio e destrina. L’alluminio o il magnesio aiutano anche a creare quel familiare bagliore bianco.
I fuochi d’artificio sono sicuri?
I fuochi d’artificio sono sinonimo di celebrazioni di Capodanno e del Giorno dell’Indipendenza. Eppure, secondo il CPSC, il brivido dei fuochi d’artificio può anche portare lesioni. In media, 250 persone vanno al pronto soccorso ogni giorno con lesioni legate ai fuochi d’artificio nel mese intorno alla festa del 4 luglio.
Il CPSC consiglia ai genitori di sorvegliare da vicino l’uso di qualsiasi fuoco d’artificio e aggiunge l’avvertimento che le stelle filanti non dovrebbero essere maneggiate dai bambini piccoli.
I fuochi d’artificio inquinano l’ambiente?
Alcuni fuochi d’artificio possono inquinare l’ambiente con detriti e fumo. Gli scienziati pirotecnici hanno già iniziato ad affrontare alcuni di questi problemi, trovando nuovi modi per fare fuochi d’artificio che sono più rispettosi dell’ambiente, come la creazione di composti che utilizzano materiali ricchi di azoto o nitrocellulosa che producono meno fumo.