Habitat
Il paca generalmente rimane in habitat umidi di pianura, ma può anche vivere in zone stagionalmente aride vicino a ruscelli permanenti o corpi d’acqua.

Range
I paca vanno dal Messico meridionale all’Argentina settentrionale.

Descrizione fisica
Questo mammifero notturno è più grande del suo parente, l’agouti, e pesa il doppio dell’agouti. Generalmente di colore marrone o nero, con quattro linee di punti bianchi su ogni lato del corpo, l’agouti vive solitario ad eccezione di una madre che alleva i suoi piccoli.

Biologia e storia naturale
Gli agouti amano mangiare nei luoghi più bui possibili. Se si trovano di fronte ad una minaccia, possono correre velocemente, ma più spesso sfuggono al pericolo saltando via e rimanendo fermi fino a 45 minuti. Dato che di solito non corrono per scappare, possono immagazzinare il grasso per i momenti di scarsità, mentre l’agouti immagazzina il cibo in cache nel terreno. Oltre a saltare e congelarsi per sfuggire al pericolo, i pacas hanno un sottile strato esterno di pelle che può strapparsi molto facilmente nelle fauci o negli artigli di un predatore, quindi è difficile afferrarli prima che scappino. I pacas possono anche fuggire correndo verso uno specchio d’acqua e immergendosi; potrebbero aver sviluppato questo comportamento in risposta all’ormai raro bush dog (Speothos venaticus).

Per scoraggiare potenziali predatori, i pacas usano anche suoni vocali e digrignano i denti per fare un rumore incredibilmente forte e minaccioso. Un maschio può anche ruggire e combattere per difendere il suo territorio. Quando il combattimento diventa necessario, i pacas combattono stando testa a testa e digrignando i denti l’uno contro l’altro con i loro grandi incisivi. I pacas non usano segnali odorosi per comunicare in modo così esteso come fanno gli aguti, ma come gli aguti, i pacas maschi marcano le potenziali compagne spruzzando urina su di loro come parte del rituale di corteggiamento.

Una femmina adulta occupa un home range esclusivo tranne che per il suo compagno e la sua giovane prole. Un neonato, o raramente due gemelli, nascono pelosi con gli occhi aperti; i neonati rimangono in una tana scavata dalla madre o precedentemente utilizzata da un armadillo. Durante il giorno la madre copre l’entrata con delle foglie.

Dieta
I pacas si nutrono principalmente di frutta, noci, semi e, in alcuni periodi dell’anno, di vegetazione vegetale.

Altezza/peso
La lunghezza della testa e del corpo è di circa 60-80 cm; la loro coda corta e vestigiale è lunga 2 cm. Pesano circa 10 kg. I maschi adulti sono di solito il 15% più grandi delle femmine adulte.

Taxonomy
Order: Rodentia
Famiglia: Dasyproctidae

Fonti
Eisenberg, John. Mammiferi del Neotropico, Vol. 1. L’Università di Chicago Press: Chicago, 1989.

Smythe, N. in Janzen, Daniel H. Costa Rican Natural History. Chicago: University of Chicago Press, 1983.

Wilson, D. E. in Janzen, Daniel H. Costa Rican Natural History. Chicago: University of Chicago Press, 1983.

Amy Strieter, Wildlife Writer

Foto: Courses.washington.edu/tesc404/barbara/index.htm (1)

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