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Parasaurolophus (che significa “lucertola crestata vicina” in riferimento a Saurolophus) è un genere di dinosauro ornitopode del Tardo Cretaceo di quello che oggi è il Nord America, circa 76-73 milioni di anni fa. Era un erbivoro che camminava sia come bipede che come quadrupede. Sono riconosciute tre specie: P. walkeri (la specie tipo), P. tubicen, e il P. cyrtocristatus a cresta corta. Resti sono noti da Alberta (Canada), e New Mexico e Utah (USA). Fu descritto per la prima volta nel 1922 da William Parks da un cranio e uno scheletro parziale in Alberta. Parasaurolophus è un adrosauride, parte di una diversa famiglia di dinosauri del Cretaceo noti per la loro gamma di bizzarri ornamenti della testa. Questo genere è noto per la sua grande ed elaborata cresta cranica, che al suo massimo forma un lungo tubo curvo che sporge verso l’alto e indietro dal cranio. Charonosaurus dalla Cina, che potrebbe essere stato il suo parente più prossimo, aveva un cranio simile e potenzialmente una cresta simile. La cresta è stata molto discussa dagli scienziati; il consenso è che le funzioni principali includevano il riconoscimento visivo sia della specie che del sesso, la risonanza acustica e la termoregolazione. È uno degli ornitorinchi più rari, conosciuto solo da una manciata di buoni esemplari. La sua lunghezza arriva fino a 11 m, e il suo arco di tempo 76-74 Ma.
Descrizione
Come la maggior parte dei dinosauri, lo scheletro di Parasaurolophus è incompletamente conosciuto. La lunghezza dell’esemplare tipo di P. walkeri è stimata in 9,5 metri (31 piedi). Il suo cranio è lungo circa 1,6 metri (5,2 piedi), compresa la cresta, mentre il cranio tipo di P. tubicen è lungo oltre 2,0 metri (6,6 piedi), indicando un animale più grande. Il suo peso è stimato in 2,5 tonnellate (2,7 tonnellate). Il suo singolo arto anteriore conosciuto era relativamente corto per un adrosauride, con una scapola corta ma larga. L’osso della coscia misura 103 centimetri di lunghezza in P. walkeri ed è robusto per la sua lunghezza se confrontato con altri adrosauridi. La parte superiore del braccio e le ossa pelviche erano anche pesantemente costruite. Come altri adrosauridi, era in grado di camminare sia su due gambe che su quattro. Probabilmente preferiva procacciarsi il cibo su quattro zampe, ma correva su due. Le spine neurali delle vertebre erano alte, come era comune nei lambeosaurini; più alte sopra i fianchi, aumentavano l’altezza della schiena. Per P. walkeri sono note le impronte della pelle, che mostrano scaglie uniformi simili a tubercoli, ma nessuna struttura più grande.Parasaurolophus walkeri con dettaglio della scalatura.La caratteristica più evidente era la cresta cranica, che sporgeva dalla parte posteriore della testa ed era formata dalla premaxilla e dalle ossa nasali. L’esemplare tipo di P. walkeri ha una tacca nelle spine neurali vicino a dove la cresta avrebbe colpito la schiena, ma questa potrebbe essere una patologia peculiare di questo individuo. William Parks, che diede il nome al genere, ipotizzò che un legamento corresse dalla cresta alla tacca per sostenere la testa. Anche se questa idea sembra improbabile, Parasaurolophus è talvolta restaurato con un lembo di pelle dalla cresta al collo. La cresta era cava, con tubi distinti che portavano da ogni narice alla fine della cresta prima di invertire la direzione e dirigersi di nuovo lungo la cresta e nel cranio. I tubi erano più semplici in P. walkeri, e più complessi in P. tubicen, dove alcuni tubi erano ciechi e altri si incontravano e si separavano. Mentre P. walkeri e P. tubicen avevano lunghe creste con solo una leggera curvatura, P. cyrtocristatus aveva una cresta corta con una più