Dalla sua creazione, il partito ebbe forti legami con il regime militare che governò Panama dal colpo di stato militare del 1968. La maggior parte dei suoi membri si identificava con la politica sociale di Torrijos e con l’eredità dei trattati del Canale firmati pochi anni prima della sua morte. La pressione politica interna e internazionale orchestrata da Torrijos contro gli Stati Uniti era vista come nazionalista. Nonostante i suoi metodi aggressivi, Torrijos è riconosciuto come uno dei leader più popolari che Panama abbia mai avuto.
Con la firma dei Trattati del Canale, Torrijos si impegnò a ripristinare un governo civile almeno nominale a Panama. Per fare ciò, creò il PRD come suo veicolo politico, e si candidò alle elezioni del 1984 contro l’uomo che aveva rovesciato nel 1968, Arnulfo Arias.
Con la morte di Torrijos, il regime militare che governava il paese cadde in una crisi di potere. Dopo la sua morte poco chiara, due generali si dimisero prima che Manuel Noriega prendesse il potere. Lo scenario politico cambiò drasticamente, e Noriega iniziò a perseguitare i politici che gli si opponevano, governando il paese con la paura e il terrore.
La situazione nel paese si deteriorò sotto il governo di Noriega. L’assassinio nel 1985 del dissidente Hugo Spadafora generò l’inizio dei disordini politici che terminarono nel 1989 con l’invasione statunitense di Panama.
Il PRD fu manipolato da Noriega. Ci furono molti segretari del partito, il più famoso fu Ramito Vasquez Chambonet all’inizio e Darinel Espino alla fine. Noriega nominò anche presidenti, ministeri, legislatori e altre posizioni di governo a lui fedeli. Questo creò una profonda crisi all’interno del partito, che non aveva una democrazia interna fino alle riforme dopo l’invasione degli Stati Uniti.
Da quando la democrazia è stata ripristinata nel 1990, i politici del PRD hanno ristrutturato il partito aumentando la partecipazione dei membri e, per la prima volta, tenendo primarie per eleggere i rappresentanti per le posizioni di governo. È stato il primo partito a Panama a subire tale ristrutturazione ed è stato visto come il partito politico più organizzato e più grande del paese. La ristrutturazione fu guidata da Ernesto Perez Balladares, Francisco Sanchez, Mitchell Does, Tomas G. Duque e Gerardo Gonzalez. Nel 1991 parte di questo staff incontrò Arias Calderon, allora vicepresidente di Panama, per chiarire il loro interesse a formare un’opposizione politica e non militare.
Le elezioni presidenziali del PRD del 1993 furono tra Ernesto Perez Balladares e Alfredo Oranges, che ottennero rispettivamente il 66% e il 33% dei voti. Perez Balladares vinse le elezioni presidenziali contro Mireya Moscoso e una legislatura a maggioranza PRD nel 1994.
Il PRD perse le elezioni del 1999. Le differenze tra Perez Balladares e il candidato presidenziale Martín Torrijos, che ha battuto anche Oranges nella corsa presidenziale interna, hanno fatto un’offerta politica poco chiara per queste elezioni che si è conclusa con l’elezione di Mireya Moscoso a presidente e il controllo dell’assemblea da parte del PRD.
Una volta terminate le elezioni, il comitato guidato da Perez Balladares si è dimesso, e Martín Torrijos è stato eletto segretario. Questo periodo sotto la guida di Martin Torrijos fu gestito da “giovani” che migliorarono bene. Gli errori politici del governo di Moscoso aprirono la strada a Torrijos, che vinse facilmente la corsa presidenziale nel 2004.
Nelle elezioni generali del 2004, Martín Torrijos vinse la presidenza con il 47,4% dei voti, correndo come candidato dell’alleanza elettorale Patria Nueva (“Nuova Patria”) tra il PRD e il più piccolo Partito Popolare (PP). Nelle stesse elezioni, il partito ha ottenuto il 37,8% del voto popolare e 41 seggi su 78 nell’Assemblea Nazionale di Panama.
Le primarie del 2008 sono state vinte da Balbina Herrera (membro presidente del partito) contro Juan Carlos Navarro. Le differenze tra Herrera e Navarro erano così profonde che finirono con un partito non unificato, portando ancora una volta il PRD a perdere la corsa presidenziale guidata da Balbina Herrera nel 2009.
Il comitato si dimise nell’ottobre 2009, e un nuovo comitato fu eletto il 18 ottobre. Le elezioni si sono concluse con l’elezione del presidente Francisco Sanchez Cardenas e del segretario Mitchell Does.