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L’infiammazione delle vie aeree centrali è una caratteristica importante nei soggetti con bronchite cronica. La patologia della bronchite cronica comprende un infiltrato infiammatorio di cellule mononucleari nella parete delle vie aeree e un afflusso di neutrofili nel lume delle vie aeree. Gli eventi molecolari che producono l’infiammazione e il suo ruolo patogenetico nel causare l’ipersecrezione di muco stanno cominciando ad essere chiariti. Il reclutamento delle cellule infiammatorie nelle vie aeree coinvolge probabilmente agenti chemiotattici derivati non solo dal fluido del tessuto e dai microbi invasori, ma anche generati dall’epitelio bronchiale malato. Per esempio, le cellule epiteliali bronchiali sintetizzano l’interleuchina (IL-8), un potente chemioattrattore e attivatore di neutrofili e linfociti. L’adesione dei leucociti infiltrati alle cellule parenchimali residenti nei bronchi e alla matrice extracellulare è anche cruciale per lo sviluppo dell’infiammazione delle vie aeree. L’infiammazione risultante gioca probabilmente un ruolo diretto nelle caratteristiche cliniche del disturbo. Ci sono sempre più prove che incriminano i costituenti dei neutrofili e dei linfociti nell’inizio e nel mantenimento della tosse e dell’espettorazione del muco che si verifica nei soggetti con bronchite cronica.