Ogni giorno che porta all’inizio del campo, l’Herald esplorerà una delle più grandi domande che affrontano i Patriots questa estate. Diversi riguardano l’attacco, che ha trattenuto la squadra nel 2019 e sarà caratterizzato da un nuovo quarterback questa stagione. Altri coprono la difesa e le squadre speciali, unità il cui successo dovrebbe fare perno sul gioco di alcuni giocatori e/o posizioni. 
Una volta che i Patriots colpiscono il campo, ecco cosa devono imparare prima che la stagione 2020 prenda il via.
Quanto sarà buona la linea offensiva senza Dante Scarnecchia?
L’O-line dei Patriots non era molto buona per gran parte della scorsa stagione – e questo era con Scarnecchia.
Perdere il centro titolare David Andrews, che era fuori per l’anno con coaguli di sangue nei suoi polmoni, ha avuto un impatto significativo. Avere il tackle di sinistra Isaiah Wynn che ha perso metà dell’anno con un dito del piede non ha aiutato. Neanche avere il solito robusto duo di destra di Shaq Mason e Marcus Cannon sottoperformato, in gran parte a causa degli infortuni.
C’è voluta tutta la magia di Scarnecchia per raddrizzare la nave verso l’ultima parte della stagione. Ma ora si è ritirato dopo un periodo di 34 anni con la squadra e 47 anni complessivi nella NFL. Gli assistenti di livello inferiore Cole Popovich e Carmen Bricillo stanno prendendo il posto della leggenda.
Anche se non c’è nessuno che possa veramente riempire le scarpe di Scar, Popovich e Bricillo hanno almeno una possibilità di combattere, anche in una pandemia in corso.
Per cominciare, non è probabile che cambino gli schemi di blocco di base e le tecniche con cui i giocatori hanno familiarità giocando sotto Scarnecchia. Popovich e Bricillo hanno entrambi lavorato sotto il leggendario allenatore, quindi questo è un vantaggio.
In secondo luogo, Andrews ha intenzione di tornare, e con Joe Thuney che rimane in giro, giocando con lo stipendio di un anno di franchise tag (14,78 milioni di dollari), il gruppo di partenza dovrebbe ottenere una spinta. Con l’eccezione di Wynn, che sta entrando nella sua terza stagione, gli altri linemen hanno giocato insieme quattro stagioni. Quella familiarità beneficerà anche i nuovi allenatori.
Quando è in salute, questa è una delle migliori linee offensive di partenza nella NFL. E con un nuovo quarterback che subentra, è ancora più importante per loro bloccare bene per stabilire un gioco di corsa, e anche proteggere Cam Newton, il probabile titolare, quando passa. Ancora una volta, se gli starter sono sani, non è stravagante supporre che otterranno il lavoro fatto.
Popovich e Bricillo dovranno risolvere le situazioni di riserva, trovando il miglior swing tackle e guardia, per non parlare di un centro di riempimento, per completare la tabella di profondità.
La maggior parte delle loro scelte verrà da un gruppo in gran parte inesperto, che si tratti di diversi rookie scelti quest’anno (Dustin Woodard, Michael Onwenu, Justin Herron), insieme ad altri dalla classe di rookie dell’anno scorso (Yodny Cajuste e Hjalte Froholdt).
A volte il più grande trucco per un allenatore di linea offensiva è avere i sostituti in grado di riempire senza perdere un colpo. Con un tempo limitato sul campo a causa di COVID-19, sarà più difficile ottenere tutte le riserve sulla stessa pagina.
Poi, c’è la situazione del quarterback.
Negli ultimi due decenni, la linea offensiva ha beneficiato di avere un quarterback che leggeva velocemente e consegnava la palla in modo fulmineo. Tom Brady aveva uno dei trigger più veloci della lega. E raramente, se non mai, si spostava dal suo posto.
Con Newton, un passatore molto più mobile, Popovich e Bricillo dovranno aiutare i giocatori ad adattarsi a bloccare un quarterback che può essere un bersaglio mobile.
Come si tradurrà tutto questo?
“L’unica cosa su una linea offensiva, in definitiva, è necessario ottenere cinque ragazzi a giocare come uno,” ha detto ESPN analista ed ex offensive lineman Patriots Damien Woody. “L’unico modo in cui di solito lo fai, devi ripetere insieme, devi allenarti insieme, cosa che non stai facendo nella pandemia. Quindi sarà una sfida per i Patriots, e anche per tutte le altre squadre. Ma quando hai un nuovo allenatore di linea O, e una pandemia, non è la migliore delle circostanze”.
Se gli starter rimangono sani e intatti, questo sarà il biglietto per Popovich e Bricillo fare una transizione efficace. Se i titolari giocano all’altezza della forma, la linea dovrebbe essere a posto, a meno che i successori di Scar non siano costretti a immergersi nella piscina dei sostituti. Allora, tutte le scommesse sono annullate.