TORONTO – Paul Kariya scherza sul fatto che una volta che il 20 novembre rotola, non lo vedrete più. Ma sta scherzando? 
La privacy è una moneta cara a Kariya nei sette anni da quando ha giocato la sua ultima partita in NHL con St. L’ex stella e capitano di lunga data dei Mighty Ducks di Anaheim ha semplicemente vissuto una vita al di fuori dell’hockey, con il surf e gli sport di montagna che sono diventati la sua passione.
È una vita che ha riempito di felicità, soprattutto perché la rabbia si è placata dopo che una sesta commozione cerebrale lo ha costretto a staccare la spina a una carriera prolifica che non doveva finire in quel momento. Sicuramente non finirà in quel modo.
Così è stato è uno spettacolo non solo vedere Kariya fuori nell’occhio pubblico di nuovo ma vedere un sorriso sempre presente sul suo volto nel tempo che porta alla sua induzione nella Hockey Hall of Fame e i festeggiamenti di accompagnamento di questo fine settimana che culminano con la cerimonia ufficiale lunedì sera.
Se quelle commozioni cerebrali non avessero messo a fuoco il suo recupero della salute, Kariya potrebbe ancora giocare regolarmente. Sicuramente avrebbe avuto più anni nella lega che una volta comandava. Assottigliato e in forma come era nei suoi giorni di insalata, il 43enne ha mangiato ogni momento del Legends Classic di domenica all’Air Canada Centre.
Era la prima volta che Kariya era sui pattini dal suo ritiro. Tornarci sopra è stato come andare in bicicletta. Mettere insieme l’attrezzatura è stato più difficile – aveva ancora il suo casco dai tempi dei Blues – ma il suo gol contro il compagno di squadra di lunga data dei Ducks, Jean-Sebastien Giguere, ha mostrato che le mani lucide non lo hanno mai lasciato.
“È stato bello vedere Paul là fuori con un sorriso sul suo volto”, ha detto Giguere, che è stato giocosamente aggredito dall’ala dopo un salvataggio di guanto contro di lui.
Kariya ha iniziato opponendosi a Teemu Selanne, visto che era la squadra canadese di Mark Messier contro la squadra mondiale di Jari Kurri. Ma per i secondi e ultimi 20 minuti, fu Kariya che cambiò maglia e si unì a Selanne.
Non avrebbe dovuto andare diversamente. I due, stelle che hanno reso rilevanti i Mighty Ducks nei loro primi giorni, stanno andando nella Hall fianco a fianco.
“A volte le cose accadono per una ragione”, ha detto Lanny McDonald, presidente della Hall e lui stesso membro come giocatore. “Non sono sicuro del perché Kariya non sia stato inserito prima. Per loro entrare insieme, essendo il duo dinamico che sono stati per anni e anni. È piuttosto figo e probabilmente appropriato”.
“Perfetto”, ha detto Kurri. “Non c’è dubbio su questo. È così che dovrebbe essere”.
Kariya ha segnato quel gol con un passaggio tra le gambe di Selanne. Aveva a lungo sostenuto che Selanne era terribilmente sottovalutato come playmaker perché i 684 gol avevano attirato l’attenzione. In seguito, i due – apparentemente uniti al fianco per tutto il fine settimana – si sono illuminati mentre le telecamere catturavano ogni momento.
“Ovviamente abbiamo una grande storia insieme”, ha detto Selanne. “Il gioco e il giocare con lui è stato così facile. Eravamo entrambi così veloci e possiamo entrambi segnare e passare. Pensavo che fossimo un passo avanti a tutti gli altri. Solo grandi ricordi”.
Ha detto Kariya: “Un sogno che si avvera giocare di nuovo con Teemu e fare un gol insieme. È stato fantastico”.
Per qualche giorno qui, Kariya è tornato sotto i riflettori che ha evitato a lungo. La sua sensazione è che la luce dovrebbe essere illuminata su coloro che stanno giocando. Ma è stato a suo agio in esso, con Selanne lì a ribattere ad ogni occasione.
Ancora, è stata l’atmosfera di essere in uno spogliatoio e mettere la sua attrezzatura che ha riportato tutto indietro. Fare questo insieme ad altri Hall of Famers e contemporanei.
“Queste sono le cose che ti mancano quando smetti di giocare”, ha detto Kariya. “Il cameratismo che hai nello spogliatoio. Quei momenti prima delle partite o prima dell’allenamento in cui si scherza.
“Lanny è entrato e ci ha fatto una scenata dopo il primo periodo. Ha riportato alla mente un sacco di ricordi nel corso degli anni. È stato fantastico”.
C’è stato anche un momento che ha portato alla luce un ricordo che Kariya non ricorda. Scott Stevens gli ha stretto la mano dopo che l’ala ha ricevuto la sua giacca onoraria della Hall of Fame con gli altri premiati. E ha raggiunto e toccato Kariya sulla gamba come ha trovato un posto sulla panchina accanto al difensore, un 2007 inductee.
Il tempo ha guarito una vecchia ferita, almeno per quel momento pubblico? Stevens e Kariya, naturalmente, saranno collegati dal gioco 6 della finale di Stanley Cup 2003, con Stevens stendendo Kariya al centro del ghiaccio e l’ala giaceva immobile come una folla di tutto esaurito stordito al laghetto di allora-Arrowhead si chiedeva se egli sarebbe, o potrebbe, alzarsi a tutti.
Kariya ha fatto, anche se con assistenza. Il resto è storia dei Ducks, con l’ala che ritorna in azione e che tira uno slap shot nel terzo periodo oltre il portiere del New Jersey Martin Brodeur. La vista di Kariya e il suo ruggito primordiale dopo aver fatto saltare il tetto dell’arena rimane un momento di firma, tranne che è uno che non ricorda.
Né ricorda di aver giocato nella successiva gara 7 vinta dai Devils. Questo fa parte del danno causato dalle commozioni cerebrali. Il devastante colpo di Stevens ne ha causato uno. I due, che si sono anche stretti la mano dopo la partita di domenica, non ne hanno più parlato negli anni successivi.
“È la prima volta che l’ho visto”, ha detto Kariya. “Scott è un giocatore da Hall of Fame e uno dei migliori difensori di tutti i tempi. Mi sono impegnato a stare sul ghiaccio con lui. Non so come sono rimasto bloccato a giocare in difesa all’inizio della partita.
“Le mie gambe non erano all’altezza. Sono stato contento di giocare in avanti nell’altra squadra”.
Finalmente quelle commozioni si sommarono, costringendolo a rinunciare al gioco che amava. Svegliarsi in ospedale, sapendo ora come ci si arriva, è un ricordo doloroso. “Non sei una persona felice, ovviamente”, ha detto.
“Quando li vedi e vedi quello che è successo, la rabbia non è una parola abbastanza forte per quello che mi stava attraversando in quel momento”, ha detto Kariya, entrando in argomento durante un recente pranzo con Selanne. “Ma, con la maggior parte delle cose, con il tempo e la prospettiva, ora sono sette anni che mi sono ritirato. Non mi guardo indietro.
“Se guardo indietro alla mia carriera, guardo a tutti i grandi ricordi che ho avuto giocando. Seduto in una stanza a New York e solo sparando il … Sì, c’era un sacco di rabbia. Di sicuro. Ma di nuovo, volevo solo stare bene.
“Una volta in salute, ho iniziato a sentirmi bene. Ho iniziato a sentirmi di nuovo me stesso. E poi sono andato avanti, godendomi la mia vita”.
Selanne dice che questo fine settimana è la chiusura per Kariya, che prontamente rifiuta tale affermazione dal suo amico di lunga data. Si potrebbe sostenere che domenica potrebbe servire come che per i tifosi Ducks, che avranno la possibilità di mostrare Kariya ciò che ha significato per la franchigia quando i due sono onorati per la loro induzione Hall.
Kariya ha notoriamente mantenuto un basso profilo, con il suo unico segnalato avvistamento a un gioco di anatre nel suo ritiro essendo Selanne finale regular-season home game nel 2014. Ma è tornato gradualmente, spesso facendo cause benefiche per la squadra. Selanne, il cui numero 8 è stato ritirato all’inizio del 2015, vuole soddisfare un desiderio che molti hanno.
“Iniziamo a pianificare quel n. 9 nelle travi”, scherza Selanne. “Sono nel comitato”.
Questo dipenderà da Kariya. Così come il suo coinvolgimento nell’hockey e nella NHL, a cui non dice mai, ma ammette che sarebbe difficile ignorare le onde fuori dalla sua casa sulla spiaggia. “Se dovessi fare qualcosa, dovrebbe essere al 100%”, ha detto Kariya.
Travis Green, un caro amico e l’allenatore dei Vancouver Canucks, lo sa. Green sa anche quanto Kariya potrebbe offrire solo dalla sua ricchezza di conoscenze.
“Non voglio parlare per Paul”, ha detto Green. “Ha una grande mente da hockey. So che mi piace parlare di hockey con lui. Da tutti i diversi punti di vista, sarebbe una grande aggiunta a qualsiasi organizzazione nella NHL. Ma è un grande impegno.
“Sa anche che se mai decidesse di andare in quella direzione, non si può essere a metà strada. Questo non è lo stile di Paul. Lui è un ragazzo all-in, ti dà tutto quello che ha sia come giocatore di hockey che come amico. Qualsiasi cosa faccia nella sua vita”.
Forse arriverà il giorno in cui Kariya tornerà a giocare a hockey. O forse si sta godendo i riflettori per questo tratto di tempo e sta semplicemente apprezzando tutti coloro che si sono divertiti a vederlo eccellere. E poi sarà il momento di tornare a quello che ha fatto, passare il tempo a fare le cose che ama con i suoi amici senza la fanfara e il trambusto.
“Perché vive una vita che è solo una cosiddetta vita privata e non è sotto i riflettori, non c’è niente di sbagliato in questo”, ha detto Green. “Vive una grande vita ed è felice. Questo fa parte della vita”.