La “caloria” è un’unità di misura dell’energia contenuta negli alimenti. I corpi viventi richiedono un certo numero di calorie ogni giorno come combustibile. Le calorie del cibo sono metabolizzate (bruciate) dal corpo per creare l’energia necessaria a farlo andare avanti. Le calorie in eccesso rispetto a ciò che il corpo ha bisogno come combustibile vengono immagazzinate sotto forma di riserve di grasso che tamponano il corpo contro la possibilità che le calorie possano essere difficili da ottenere in futuro. Le calorie grasse immagazzinate vengono bruciate e consumate quando non c’è cibo disponibile e il corpo deve cercare fonti alternative di combustibile.
Le persone aumentano di peso e ingrassano quando mangiano costantemente più calorie di quelle richieste dal loro corpo per soddisfare le esigenze quotidiane. Il fatto che le calorie in eccesso vengano immagazzinate come grasso è una risposta evolutiva adattativa ereditata da tempi non molto lontani in cui il cibo era meno abbondantemente disponibile e le persone dovevano lavorare molto più duramente per procurarsi il cibo che era disponibile. Le persone che erano in grado di conservare il cibo sotto forma di grasso quando il cibo era facilmente disponibile avevano maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi in tempi in cui il cibo era difficile da ottenere rispetto ai loro coetanei magri. A causa di questo vantaggio evolutivo, il nostro corpo si è sviluppato in modo che sia gratificante e naturale per noi mangiare molto cibo quando è disponibile. Nonostante siano efficienti accumulatori di grasso corporeo, gli esseri umani ancestrali non erano spesso obesi perché dovevano lavorare molto per mangiare e nel processo bruciavano le calorie che mangiavano. Tuttavia, i drammatici cambiamenti agricoli e tecnologici degli ultimi duemila anni hanno reso il cibo estremamente facile da ottenere e l’evoluzione non è stata in grado di tenere il passo in un arco di tempo così breve. In questo frangente ci viene richiesto di usare il nostro intelletto per capire gli istinti del nostro corpo e per sviluppare un rapporto più adeguato al XXI secolo con il cibo.