Gli scienziati hanno cercato di scoprire cosa trasforma un bambino felice in un bambino spaventato per decenni. Per capirlo, hanno bisogno di scavare più a fondo e chiedersi: da dove viene la paura? La paura viene dalla natura o dall’educazione? In quale fase dello sviluppo cerebrale dei bambini si diventa spaventati dal buio? Perché i bambini hanno paura di rettili striscianti che non hanno mai incontrato prima? e ancora, che tipo di incontri possono essere considerati spaventosi per i bambini.
I ricercatori hanno usato alcuni metodi piuttosto fuori dal comune per rispondere a queste domande. Pensate a terrorizzare i bambini con immagini di ragni e serpenti o a convincere i neonati a strisciare su una superficie di vetro sospesa e nelle braccia delle loro madri. Fortunatamente, questi strani esperimenti hanno prodotto alcune affascinanti intuizioni sulle origini e le funzioni della paura – che potrebbero tornare utili ai genitori che hanno a che fare con mostri nell’armadio o con un bambino che piange allo zoo.
Da dove viene la paura – natura o educazione?
Gli scienziati hanno identificato due tipi di paura. Ci sono paure innate, con cui nasciamo, e paure apprese, che raccogliamo lungo la strada. La stragrande maggioranza delle paure sono apprese, ma gli studi suggeriscono che tutti i mammiferi hanno solo due paure di base, innate: la paura di cadere e la paura dei rumori forti.
“Anche se alcune altre spesso vengono classificate come innate, come la paura del buio o la paura delle cose raccapriccianti, queste sono in realtà acquisite dopo la nascita”, dice Norrholm. “La paura di cadere e la paura dei rumori forti sono le uniche due che, indipendentemente dall’età in cui entriamo in contatto con loro, suscitano una risposta di paura a causa del nostro circuito neurale innato. Un rumore forte significa: ‘Fai attenzione! Potresti essere ferito! E il tuo cervello sa che andare su una scogliera o una cascata causerà danni. Così si reagisce.”
Le altre mille paure che tengono svegli i bambini di notte sono raramente innate. Invece, la maggior parte dei ricercatori sospetta che le paure vengano apprese in vari modi. “L’apprendimento della paura è associato all’amigdala, la parte del cervello che è anche coinvolta nello sperimentare e percepire la paura”, dice Stefanie Hoehl, neuroscienziata dell’Università di Vienna. “Questo vale sia per l’apprendimento diretto della paura attraverso il condizionamento – per esempio, se si viene morsi da un ragno – sia per l’apprendimento sociale della paura, che è l’apprendimento della paura dall’osservazione delle espressioni di paura delle altre persone”.
Un’area di controversia tra gli scienziati è se i bambini hanno una paura innata o appresa di ragni, serpenti e altre cosiddette “paure ancestrali”. Alcuni ricercatori sostengono che queste paure sono davvero innate. Hoehl non è convinto. I primati, compresi gli esseri umani, hanno una predisposizione o “preparazione” per sviluppare le paure delle minacce ancestrali, compresi i ragni, i serpenti, le altezze, gli spazi chiusi e il fuoco”, ammette la Hoehl, ma non si spinge fino a dire che queste paure sono cotte dentro. L’anno scorso, ha pubblicato uno studio che ha dimostrato questo in bambini di 6 mesi. Ha mostrato ai bambini immagini di ragni, serpenti, fiori e pesci e poi ha misurato la loro dilatazione pupillare dopo ogni fotografia (prima che i bambini possano parlare, la dilatazione pupillare è quasi l’unico modo per determinare la paura). Le loro pupille si dilatavano maggiormente quando venivano mostrati ragni e serpenti.
“I serpenti e i ragni evocano un’eccitazione fisiologica senza richiedere esperienze di apprendimento precedenti”, spiega. “Questo eccitamento contribuisce probabilmente alla rapidità con cui gli esseri umani e altri primati acquisiscono la paura di questi animali.”
Come il cervello di tuo figlio spaventato elabora la paura
Se si presenta con paure innate o apprese, dice il dottor Seth Norrholm, un neuroscienziato della Emory University di Atlanta, il nostro cervello opera lungo due percorsi neurali: la strada bassa, che causa una reazione immediata, e la strada alta, in cui il cervello valuta la situazione. “Il circuito della strada bassa va dai sensi – gli occhi e le orecchie – all’amigdala, poi ai muscoli, alle ghiandole surrenali e al midollo spinale”, dice. “Quindi, se ti trovi di fronte a un grizzly che ringhia, si attiva la tua risposta di lotta o fuga. Se senti scoppiare un palloncino o sbattere una porta, ti spaventi”. Quella realizzazione verso la fine dello scoppio del palloncino è la “strada maestra”. Corre attraverso le regioni corticali del cervello, che portano la logica e l’esperienza nel mix. “Arriveranno online e diranno: ‘Ehi, quello è un serpente non velenoso’, o ‘Quello è un innocuo ragno da granaio; non c’è bisogno di farsi prendere dal panico’”, dice Norrholm.
“Con l’età, la loro corteccia frontale diventa più sviluppata e imparano attraverso le esperienze di vita, quindi diventa più facile superare le paure dell’infanzia.”
I bambini piccoli sono più inclini a dare di matto quando hanno paura perché le loro risposte di lotta o fuga sono completamente formate, ma i loro percorsi neurali di “alta strada” sono ancora un lavoro in corso. Possono sentire lo stesso stress di un adulto quando sentono scoppiare un palloncino, ma non hanno la capacità di capire rapidamente che si tratta solo di un palloncino e andare avanti.
“Il pensiero dei bambini in età prescolare è molto concreto e reazionario”, dice Norrholm. “Ma quando diventano più grandi, la loro corteccia frontale diventa più sviluppata e imparano attraverso le esperienze di vita, quindi diventa più facile superare le paure dell’infanzia”. Prendiamo i mostri sotto il letto o i rumori fuori dalla finestra della camera da letto. Man mano che il bambino cresce, è in grado di capire che i mostri non sono reali e che i rumori sono solo rami che sfiorano la casa.”
Trasformare un bambino spaventato in un bambino felice
Perché i bambini di solito superano le paure infantili, i genitori non dovrebbero preoccuparsi eccessivamente quando queste emergono. Ma questo non significa nemmeno che dovreste ignorare o respingere le paure di vostro figlio. “Bisogna capire da dove viene e se è basata sulla realtà o sull’immaginazione”, consiglia Norrholm. Se vostro figlio ha paura che un ragno arrivi nella sua camera da letto, dite: “Sì, ci sono dei ragni nel bosco vicino a casa nostra e potresti vederli di tanto in tanto, ma non c’è niente di cui aver paura”. Ma se la paura deriva da qualcosa che ha visto in TV, come un ragno gigante, che ingozza i bambini, assicuratele che queste minacce probabilmente non sono reali.
“Non vogliamo che i bambini siano eccessivamente spaventati o totalmente non spaventati – vogliamo che siano in grado di gestire le loro paure.”
E cerca di mantenere la calma di fronte alle tue paure irrazionali – perché i bambini capiscono tutto. “I genitori dovrebbero essere consapevoli dell’influenza che il loro comportamento ha anche sui neonati”, dice Hoehl. “Anche se non comunicate direttamente le vostre paure al vostro bambino, il bambino può captare le vostre espressioni emotive e imparare da voi.”
In effetti, i genitori possono usare i comportamenti di paura appresi a loro vantaggio. Se volete scoraggiare i vostri figli dal toccare una presa elettrica, apparire terrorizzati dalle prese può non essere una cattiva tattica. D’altra parte, se volete che vostro figlio ami i cani, urlare di paura quando passa il cagnolino del vicino non è probabilmente un passo nella giusta direzione. “Tenete a mente che la paura è un comportamento adattivo”, dice Norrholm. “Quindi, mentre la nostra risposta di lotta o fuga può essere innescata da cose di cui non abbiamo bisogno di avere paura, è anche molto utile per le cose di cui dovremmo avere paura.”
“Non vogliamo che i bambini siano eccessivamente spaventati o totalmente non spaventati – vogliamo che siano in grado di gestire le loro paure.”