Snoqualmie ha sollevato sopracciglia in tutti gli Stati Uniti nel 2014 dopo aver richiesto un veicolo blindato per il suo dipartimento di polizia.
I media erano confusi sul perché la città, con una popolazione di circa 12.694 all’epoca, avrebbe richiesto un veicolo progettato per resistere all’esplosione di una mina in una zona di guerra.
Ad oggi, il camion militare è stato impiegato una manciata di volte come parte di una squadra SWAT, e in operazioni di soccorso. Tuttavia, si trova in gran parte inutilizzato, nel lotto di veicoli del Dipartimento di Polizia di Snoqualmie.
Il sindaco di Snoqualmie Matt Larson, che ha detto di vederlo come un male necessario, vuole tenerlo.
“Non è quello che vogliamo trasmettere di ciò che il nostro dipartimento di polizia è, o ciò che rappresenta, ma è un buon strumento da avere nella cassetta degli attrezzi”, ha detto.
Snoqualmie ha richiesto il veicolo tattico BAE Caiman come parte del programma federale 1033 amministrato dall’Ufficio di supporto alle forze dell’ordine. È stato richiesto dall’ex capo della polizia Steven McCulley, che da allora ha accettato un lavoro come capo della polizia ad Atherton, in California.
Il programma federale ha dato alle forze dell’ordine locali attrezzature militari dismesse a partire dal 1997. Ha radici nella legislazione del 1988 che ha permesso al Dipartimento della Difesa di trasferire temporaneamente l’equipaggiamento militare in eccesso alle forze dell’ordine per condurre la “guerra alla droga”. La legge del 1997 permette ai dipartimenti locali di tenere l’equipaggiamento a tempo indeterminato. In seguito, i dipartimenti devono restituire l’equipaggiamento o inviarlo ad un’altra agenzia delle forze dell’ordine.
Il programma si è notevolmente ampliato dopo la guerra in Iraq. Dalla sua nascita, il programma ha dato più di 7,4 miliardi di dollari in attrezzature a più di 8.000 agenzie di polizia negli Stati Uniti, secondo il Law Enforcement Support Office.
La discussione sulla demilitarizzazione della polizia ha fatto di nuovo notizia a livello nazionale dopo settimane di proteste per l’uccisione di George Floyd, un uomo nero, per mano di un agente bianco di Minneapolis. L’agente si è inginocchiato sul collo di Floyd per più di otto minuti.
Le agenzie di polizia di tutto il paese hanno risposto alle proteste e ai disordini riempiendo gli isolati con gas lacrimogeni e proiettili di gomma. Defunding della polizia è diventato la base di un movimento crescente in tutto il paese, in quanto le comunità chiedono ai funzionari eletti di dirigere più denaro verso i servizi sociali e le comunità di colore che hanno sofferto gli effetti del razzismo, e lontano dalla militarizzazione della polizia.
Il Law Enforcement Support Office tiene una lista di tutte le attrezzature militari consegnate ai dipartimenti di polizia in tutto il paese. Oltre al veicolo resistente alle mine, il dipartimento di polizia di Snoqualmie ha anche sei fucili da 7,62 mm, tre robot senza equipaggio che possono essere utilizzati per lo smaltimento delle bombe, e vari altri attrezzi come microfoni auricolari e set radio.
Snoqualmie è l’unica agenzia di King County che attualmente ha un veicolo blindato fornito attraverso il programma federale. Anche se è condiviso tra diverse città che compongono la Coalizione regionale delle piccole agenzie di polizia, che gestisce la propria squadra SWAT.
La coalizione è composta da 14 città di King County tra cui Snoqualmie, Issaquah, Mercer Island, Normandy Park, Hunts Point, Yarrow Point e Black Diamond.
I costi del Caiman, la formazione e l’uso sono distribuiti tra tutte le città della coalizione, ha detto il capitano Nick Almquist, portavoce del Dipartimento di Polizia di Snoqualmie. Il veicolo è alloggiato a Snoqualmie perché potrebbero immagazzinarlo più facilmente, ha detto. Viene utilizzato principalmente per schierare gli agenti SWAT in aree pericolose.
Almquist ha detto che il veicolo è stato utilizzato solo circa cinque volte per le chiamate SWAT. Ma il Caiman è regolarmente presente come punto fermo principale delle parate della città di coalizione durante le vacanze. Viene anche impiegato durante i disastri naturali per raggiungere luoghi che i normali veicoli della polizia non possono raggiungere.
“Siamo stati in grado di guidare il camion fuori e raccogliere le persone dai loro portici”, durante un’inondazione, ha detto Almquist.
Il veicolo a sei ruote è dotato di un argano sul davanti, scale, strumenti, luci della polizia, attrezzature mediche e una radio. Almquist ha detto che il veicolo blindato Caiman costa poco da mantenere, per lo più consiste in cambi d’olio e riparazioni di pneumatici.
Si schiera dal dipartimento di polizia di Snoqualmie, dopo che una valutazione della minaccia è stata completata dagli ufficiali. È usato dalla squadra SWAT della coalizione, che è composta da ufficiali dei dipartimenti di polizia delle 14 città.
“È sicuramente un bene prezioso per gestire una situazione di crisi”, ha detto Almquist sia della squadra SWAT che del veicolo.
Alcuni si chiedono se le piccole città abbiano bisogno delle proprie squadre SWAT. L’ufficio dello sceriffo di King County ha anche una squadra SWAT e ha una quantità significativa di attrezzature dal governo federale.
Alison Holcomb, direttore politico per l’ACLU di Washington, ha detto che l’acquisizione di veicoli pesantemente blindati è stata giustificata dai funzionari locali attraverso una maggiore enfasi sull’applicazione derivante dalla “guerra al terrorismo” e la “guerra alla droga”.”
Gli agenti che hanno un equipaggiamento militare – che siano veicoli blindati o fucili AR-15 – possono enfatizzare una risposta armata ad una crisi invece di servire come partner della comunità, ha detto. Anche semplicemente distribuendo l’attrezzatura può cambiare il rapporto tra le comunità e la polizia.
“Tutto ciò che riguarda l’attrezzatura, le uniformi, l’addestramento che ricevono da una fonte militare è per definizione progettato per preparare un soldato che sta andando in una zona di combattimento, piuttosto che un ufficiale di pace che sta pattugliando un quartiere”, ha detto Holcomb.
Ha detto che i segnali visivi come veicoli blindati possono essere visti come una escalation della forza.
“Se si arriva con un auto blindata in qualsiasi scena, in qualsiasi situazione, si sta automaticamente trasmettendo che pensiamo che ci sia una grave minaccia di danni significativi alla vita e alle membra e che abbiamo bisogno di avere armi molto potenti a portata di mano, che è una dimostrazione di forza”, ha detto Holcomb.
Il sindaco Larson ha detto che la militarizzazione della polizia è un problema di cui si è preoccupato durante il suo mandato. Ma ha indicato la rapina alla banca di North Hollywood come un esempio di quando la polizia può avere bisogno di attrezzature pesanti. La rapina del 1997 ha visto due uomini pesantemente armati sparare con la polizia. Gli agenti sono stati in grado di fermare i rapinatori solo dopo essere andati in un negozio di armi civili per comprare AR-15.
Larson ha detto che vorrebbe vedere leggi più restrittive sulle armi prima di accettare di liberarsi del veicolo blindato.
“Questa nozione che qualsiasi tipo di regolamentazione e controllo dei precedenti, o il divieto dei fucili d’assalto militari è in qualche modo portare via le nostre armi, è un argomento salace”, ha detto.
Larson ha detto di non aver sentito la preoccupazione della comunità di Snoqualmie per il veicolo. Non è stato schierato in una recente protesta a North Bend, una città che la polizia di Snoqualmie serve anche.
Larson ha detto che vuole mantenere il veicolo in gran parte fuori dalla vista. L’immagine di agenti di polizia armati appesi fuori dal lato di un veicolo blindato non è quella che vuole associata alla polizia di Snoqualmie.
Tuttavia, Holcomb ha detto che le piccole città dovrebbero chiedere ai loro rappresentanti eletti perché il governo federale sta fornendo attrezzature militari in eccesso invece di maggiori finanziamenti per altri servizi.
“Ciò che le piccole città e le grandi città stanno cercando proprio ora sono soluzioni per l’epidemia di oppioidi, soluzioni per la crisi degli alloggi, soluzioni per la nostra mancanza di servizi di assistenza sanitaria mentale”, ha detto Holcomb. “Non abbiamo bisogno che spendiate altri soldi in veicoli blindati e AR-15 e altre attrezzature militari per la nostra polizia. Abbiamo bisogno che investiate in comunità sane.”