È una di quelle anomalie mediche che nessuno riesce a spiegare veramente: Studi longitudinali hanno costantemente dimostrato che le persone che non consumano alcol tendono a morire prima di quelle che lo fanno. A prima vista, questo ha poco senso. Perché ingerire una tossina psicoattiva che aumenta il rischio di cancro, demenza e malattie del fegato dovrebbe allungare la nostra vita?
Ebbene, l’anomalia è appena diventata più anomala: Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Alcoholism: Clinical and Experimental Research, ha seguito 1.824 partecipanti tra i 55 e i 65 anni. Ancora una volta, i ricercatori hanno scoperto che l’astensione dall’alcol aumenta il rischio di morire, anche quando si escludono gli ex alcolisti che ora hanno smesso. (Il pensiero è che gli ex bevitori potrebbero distorcere i dati, dal momento che hanno già marinato i loro organi). Mentre il 69% degli astenuti è morto durante i 20 anni dello studio, solo il 41% dei bevitori moderati è morto. (I bevitori moderati avevano anche il 23% in meno di probabilità di morire rispetto ai bevitori leggeri). Ma ecco il punto dei dati davvero strano: i bevitori pesanti vivono anche più a lungo degli astemi. (Solo il 61 per cento dei bevitori pesanti è morto durante lo studio.) In altre parole, consumare grandi quantità di alcol sembra essere meglio che non berne affatto.
Viviamo in un’epoca riduzionista, in cui ogni effetto longitudinale è spiegato al livello più fondamentale possibile. E così questo studio porterà senza dubbio i ricercatori a sondare i benefici del vino rosso, con i suoi antiossidanti e il resveratrolo. Porterà anche le persone a esplorare i benefici cardiovascolari dell’alcol, dal momento che molti dei vantaggi del bere (come l’aumento dei livelli di colesterolo HDL) sembrano estendersi alle persone che bevono birra e superalcolici.
Sono tutte ipotesi importanti, il tipo di speculazioni che rassicurano il cuore di questo bevitore. (Non sono Don Draper, ma certamente mi godo la mia IPA serale). Tuttavia, mi preoccupa che nella fretta di ridurre, di tradurre l’inaspettato effetto longitudinale negli acronimi della biochimica, ci perderemo la vera importanza dello studio.
Pensiamo, per un momento, alla storia culturale del bere. La prima ragione per cui la gente consuma alcolici è per rilassarsi, approfittando delle sue proprietà ansiolitiche. Questo è il proverbiale drink dopo il lavoro – dopo otto ore di fatica, c’è qualcosa di profondamente rilassante in una dose di alcol, che calma il cervello regolando i nostri recettori GABA. (Ma non lasciatevi trasportare: Mentre il consumo moderato di alcol potrebbe ridurre la risposta allo stress, i livelli di alcol nel sangue sopra lo 0,1 per cento – la maggior parte degli stati considera 0,08 il limite legale per la guida – innescano un grande rilascio di ormoni dello stress. Anche se ci si può sentire ubriacamente rilassati, il corpo è convinto di essere in uno stato di pericolo mortale). E così lo stress della giornata sembra svanire – ci viene data una tregua temporanea dalle lamentele ricorsive dell’autocoscienza. Dal momento che lo stress cronico è davvero, davvero male per noi, trovare una sostanza che può interrompere in modo affidabile il ciclo dello stress potrebbe avere benefici medici.
Ma bere non è solo per de-stressarsi. Infatti, le tradizioni culturali che circondano l’alcol tendono a sottolineare una seconda, e forse ancora più importante, funzione: socializzare. Per tutto il tempo in cui le persone hanno fatto fermentare le cose, hanno trasformato i residui di lievito in scuse per grandi feste. Dalle feste del raccolto babilonesi ai baccanali dell’antica Grecia, l’alcol è sempre stato legato ai nostri incontri. Questo per ovvie ragioni: L’alcol è un delizioso lubrificante sociale, una droga liquida che è particolarmente brava a cancellare le nostre ansie interpersonali. E questo potrebbe aiutare a spiegare perché, secondo il nuovo studio, i bevitori moderati hanno più amici e una maggiore qualità del “supporto degli amici” rispetto agli astenuti. Hanno anche più probabilità di essere sposati.
Che cosa ha a che fare questo con la longevità? Negli ultimi anni, sociologi ed epidemiologi hanno iniziato a studiare gli effetti a lungo termine (.pdf) della solitudine. Si è scoperto che è davvero pericoloso. Siamo primati sociali, e quando siamo tagliati fuori dalla rete sociale, abbiamo più probabilità di morire di quasi tutto (ma soprattutto di malattie cardiache). A questo punto, il legame tra astinenza e isolamento sociale è solo ipotetico. Ma data l’ampia storia del bere in gruppo – è quello che facciamo quando ci riuniamo – sembra probabile che bere con moderazione ci renda più facile sviluppare e nutrire le relazioni. E sono queste relazioni che ci aiutano a tenerci in vita.
Naturalmente, le relazioni hanno la loro chimica, un linguaggio di dopamina, ossitocina, vasopressina, ecc. Ma penso che nella fretta di decifrare le molecole corporee, stiamo perdendo la lezione essenziale, che è che alcuni dei più preziosi benefici per la salute non provengono da composti che possono essere imbottigliati, o condensati in una capsula di gel. Invece, vengono da altre persone, da quelle belle conversazioni che condividiamo davanti a un bicchiere o tre di vino: Naturalmente, queste correlazioni longitudinali non mitigano le conseguenze negative, e spesso devastanti, dell’alcol e dell’alcolismo. Non dimentichiamo che l’alcol può essere una sostanza che crea dipendenza, e che, in molti contesti, il bere promuove la violenza e la delinquenza, e non la socializzazione educata. È anche essenziale notare che tutti i suddetti benefici per la salute dell’alcol (come il de-stress e la socializzazione) possono essere ottenuti anche gratuitamente, come con la meditazione o semplicemente essendo un buon amico.
*Immagini: 1) Flickr/Charlie Essers. 2) Una delle mie IPA preferite. *