Dai 78 gradi di martedì alla neve di mercoledì? Oscillazioni come questa non sono insolite negli Stati Uniti centrali, dove il tempo può passare rapidamente da un estremo all’altro. Questo è particolarmente vero in primavera, quando le condizioni si trasformano in un ottovolante, con giornate primaverili miti seguite da bruschi ritorni all’inverno.
Queste oscillazioni selvagge sono state in piena mostra questa primavera, con un ciclone da record il 13-14 marzo e un secondo sistema questo mese che ha portato neve molto pesante e venti intensi in una vasta area dal Colorado al Minnesota. Per i ricercatori come me, questa regione è un luogo affascinante, e talvolta frustrante, per studiare il tempo e il clima. Non è un caso che posti come il Colorado e l’Oklahoma siano tra i centri mondiali della scienza atmosferica.
Dove i venti incontrano le montagne
Cosa genera questo “grande tempo” nelle Grandi Pianure? Inizia con la geografia.
Come si viaggia verso ovest attraverso gli Stati Uniti centrali, le pianure gradualmente si inclinano verso l’alto. Poi, nel Colorado centrale, il terreno sale rapidamente nelle Montagne Rocciose, creando grandi cambiamenti di elevazione, insieme a creste più sottili e valli fluviali. Questa topografia fa da sfondo ai complessi sistemi meteorologici della nostra regione.
Il Colorado sud-orientale e i panhandle confinanti del Texas e dell’Oklahoma formano un terreno fertile per i cicloni extratropicali – i grandi sistemi di bassa pressione che abitualmente si muovono attraverso il paese, portando pioggia, neve, temporali e venti forti. Quando le depressioni di bassa pressione in alto si spostano da ovest a est sulle Montagne Rocciose e poi emergono dall’altra parte, le colonne d’aria vengono “allungate” verticalmente. Questo le fa girare a velocità crescenti, proprio come fanno i pattinatori di figura quando tirano dentro le braccia.
Queste caratteristiche interagiscono con il solito gradiente di temperatura da sud a nord che esiste a est delle montagne – cioè più caldo a sud e più freddo a nord – dando il via a un processo in cui si sviluppano forti fronti freddi e caldi, e un ciclone può rapidamente intensificarsi. Lungo questi fronti, si formano precipitazioni diffuse, tra cui tutto, dalla neve pesante ai forti temporali.
Così il giorno o due prima che il ciclone si sviluppi, le temperature sono spesso ben al di sopra della media, solo per precipitare rapidamente quando il forte fronte freddo associato al ciclone esplode attraverso. In altre parole, i rapidi cambiamenti di temperatura che vediamo a est delle Montagne Rocciose non sono solo un aspetto interessante di queste tempeste – sono la chiave del loro sviluppo e intensificazione.
Quando questi cicloni si sviluppano in autunno e in primavera, possono generare molte forme di tempo insolito e pericoloso, a volte a poche contee di distanza. I visitatori del Colorado orientale sono spesso sorpresi di sentire avvertimenti per incendi, tornado e una tormenta di neve allo stesso tempo. Come ha dimostrato il climatologo Brian Brettschneider, gran parte della regione delle Grandi Pianure ha una media di oltre 30 cm di neve – dopo il primo giorno da 70 gradi dell’anno! E il Colorado è l’unico stato della nazione dove ogni mese dell’anno è il mese mediamente più umido dell’anno in qualche parte dello stato.
Sfide previsionali
C’è molto in gioco durante le grandi tempeste negli Stati Uniti centrali. Questa regione ha una storia di inondazioni mortali, e siccità, incendi, tornado e grandinate qui possono causare miliardi di dollari di perdite e danni.
Grazie alla ricerca dedicata e alla crescente potenza dei computer, le previsioni del tempo continuano a migliorare costantemente. Le previsioni del National Weather Service per i cicloni di marzo e aprile di quest’anno erano perfette. Ma la previsione di tempeste di neve e temporali più localizzati è ancora molto impegnativa, data la complessità del terreno di questa regione. Questo è un argomento di continua ricerca.
Ci sono anche importanti domande sugli effetti del cambiamento climatico sulle Grandi Pianure settentrionali e meridionali, grazie all’enorme variabilità del tempo. Abbiamo visto una chiara tendenza al riscaldamento, come nella maggior parte della nazione, ma è difficile stabilire come questo riscaldamento stia influenzando fattori come la siccità, il maltempo e le tempeste di neve.
Dopo gravi siccità in molte aree nel 2018, il 2019 è stato finora uno degli anni più umidi da record. È solo un riflesso del nostro clima naturalmente molto variabile, o parte di una tendenza a lungo termine associata al riscaldamento generale del pianeta?
Nonostante queste sfide, i meteorologi e i climatologi sono appassionati nel capire come funziona l’atmosfera, fare previsioni migliori del suo comportamento e comunicare queste informazioni ai responsabili delle decisioni e al pubblico. Eventi come le grandi tempeste di questa primavera ci ricordano che tutti noi dobbiamo essere pronti per il meteo, tutto l’anno.