Da qualche parte in America, due bambini in case separate si svegliano la mattina e iniziano la loro giornata con un rituale. Procedendo immediatamente verso i loro armadi, controllano che la loro collezione di giocattoli sia lì, allineata esattamente come era stata lasciata la sera prima – contandoli attentamente per assicurarsi che siano tutti lì e nel giusto ordine
Questo schema potrebbe verificarsi diverse volte durante il giorno, con un tale grado di ossessione che il bambino farà i capricci se qualcosa si mette in mezzo al suo ossessivo rituale di inventario. Se qualcosa va storto – un giocattolo sparisce, lo spazio di stoccaggio cambia, qualsiasi cosa interrompe il processo – i risultati possono essere devastanti per il bambino.
Uno di questi bambini è stato diagnosticato con un disturbo ossessivo compulsivo (OCD) e l’altro con un disturbo dello spettro autistico (ASD) – ma la loro ripetizione esterna di un comportamento compulsivo in questo caso è quasi identica.
Autismo e OCD sono condizioni separate, anche se molti dei sintomi comportamentali si sovrappongono. Entrambi i pazienti ASD e OCD si impegnano in comportamenti ripetitivi che appaiono compulsivi, ed entrambi possono diventare agitati o addirittura combattivi se qualcuno tenta di ostacolare questi comportamenti.
Le somiglianze tra i sintomi di questi disturbi possono essere difficili – a volte anche impossibili – per medici e psichiatri da distinguere. A rendere le cose più complicate, queste condizioni non si escludono a vicenda. Uno studio del 2011 ha trovato che circa il 17 per cento delle persone con ASD hanno anche il disturbo ossessivo-compulsivo, con gli stessi modelli di pensiero e comportamenti come qualcuno diagnosticato con OCD che non è sullo spettro. Al contrario, solo poco più dell’uno per cento della popolazione generale è diagnosticato con OCD.
I sintomi sono simili, ma il trattamento è molto diverso
ASD viene spesso con un sacco di altri disturbi psichiatrici fastidiosi – tutto da ansia e depressione alla disregolazione emotiva… e, naturalmente, disturbo ossessivo compulsivo – ma i ricercatori non hanno ancora un quadro chiaro sul perché. Uno studio del 2009 ha trovato indicazioni di risposta simile a trattamenti farmacologici e alcuni modelli comuni in neuroimaging che suggeriscono un tipo simile di anomalia strutturale nel cervello che potrebbe essere dietro sia ASD e OCD. E uno studio del 2015 in Danimarca ha trovato probabile che i due disturbi condividano una base genetica simile, anche se le sequenze di geni sospetti dietro entrambi i disturbi non sono stati identificati.
Nonostante la somiglianza dei sintomi e la probabilità che entrambi hanno origine dalle stesse anomalie del cervello, i disturbi sono abbastanza diversi che non possono essere efficacemente trattati allo stesso modo. Per esempio, gli SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina), un tipo di farmaco antidepressivo, sono spesso usati per trattare l’OCD, ma si sono rivelati ampiamente inefficaci nel trattamento dei sintomi ASD.
Il livello di consapevolezza dietro il comportamento è anche molto diverso
La principale differenza che è stata identificata tra i disturbi è nel livello di consapevolezza quando si agisce il comportamento ossessivo…
- Una persona con autismo che è assorta nel dondolio o nello sbattere le mani o che insiste a giocare con lo stesso giocattolo ogni giorno alla stessa ora, lo fa generalmente senza pensare coscientemente al comportamento – la sua compulsione è innata, guidata a un livello basso dal modo in cui il suo cervello è cablato. Ci può essere una ricompensa sensoriale in quanto il comportamento aiuta il paziente a sentirsi più sicuro o allevia l’agitazione da qualche altra condizione ambientale – i pazienti conASD possono canticchiare ossessivamente, per esempio, al fine di annegare i rumori sottili che gli individui neurotipici non avrebbero mai notato.
- Al contrario, una persona con OCD che esibisce gli stessi comportamenti lo sta facendo consapevolmente. Il loro processo di pensiero si attacca al comportamento come un’ossessione, e lo eseguono ritualisticamente per paura che accadano cose brutte se non riescono a completare il rituale. Il loro disturbo si basa sui loro pensieri e sui meccanismi di coping che usano per affrontare questi pensieri.
È stato dimostrato che le compulsioni originate dall’ASD si moderano nel tempo, man mano che il paziente diventa più vecchio… al contrario, i comportamenti guidati dal DOC sono spesso mantenuti o addirittura diventano più intensi quando il paziente invecchia e l’ossessione diventa più radicata.
Qualunque sia l’origine dei comportamenti, essi possono essere dannosi per l’individuo che ne soffre. Questo può derivare sia da danni diretti, come una compulsione verso il lavaggio delle mani che danneggia fisicamente la pelle, o indiretti, come la concentrazione su un comportamento ossessivo ad esclusione di attività come lo studio o la socializzazione. Il trattamento è ordine sia per quelli con ASD e OCD, ma distinguere tra i disturbi è importante quando si tratta di determinare il giusto corso del trattamento…
- Con OCD, la base sta nel ragionamento cosciente. Questo significa che i trattamenti CBT (terapia cognitiva del comportamento) progettati per affrontare i modelli di pensiero possono essere più efficaci nell’alterare il modello mentale che guida i comportamenti.
- Con ASD, dove i comportamenti compulsivi sono guidati ad un livello più istintivo e hanno una sorta di ricompensa biologica separata, l’analisi del comportamento applicata può essere l’unica terapia efficace disponibile. L’automonitoraggio, il rinforzo sociale e le tecniche di rinforzo contingente sono stati tutti utilizzati con una certa efficacia nel trattamento dei comportamenti ripetitivi nei pazienti ASD.