Fino a circa 30 anni fa, gli scienziati spiegavano lo sbadiglio come un modo per il corpo di prendere una grande quantità d’aria per aumentare i livelli di ossigeno nel sangue in risposta alla mancanza di ossigeno. Ma l’ipotesi dell’ossigenazione è stata scartata dopo essere stata smentita da una serie di esperimenti pubblicati nel 1987.
Una teoria attuale è che lo sbadiglio è un meccanismo di raffreddamento del cervello “che funziona per promuovere l’eccitazione e la vigilanza”, secondo Andrew Gallup, un assistente professore di psicologia presso l’Università statale di New York Polytechnic Institute di Utica, che ha pubblicato studi sull’argomento.
Lo sbadiglio consiste in una profonda inspirazione d’aria accompagnata da una potente distensione della mascella, seguita da una più breve espirazione d’aria e una rapida chiusura della mascella.
“Collettivamente, questi modelli di comportamento aumentano il flusso di sangue al cranio, che può avere una serie di effetti, uno dei quali è il raffreddamento cerebrale”, ha detto il dottor Gallup. “Quando la nostra temperatura corporea è più calda, ci sentiamo più stanchi e assonnati, e potrebbe essere che gli sbadigli serali sono innescati per cercare di antagonizzare l’inizio del sonno, quindi sbadigliamo di notte nel tentativo di mantenere un certo stato di eccitazione o di allerta.”
Il sonno innesca una forte riduzione della temperatura del cervello e del corpo, ha detto, quindi è anche possibile “noi sbadigliamo per facilitare ulteriormente il cambiamento dalla veglia al sonno.”