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I ricercatori della salute pubblica hanno recentemente applaudito una tendenza incoraggiante: I tassi di obesità infantile, che sono aumentati costantemente attraverso gli anni ’80 e ’90, sembravano avere plateau negli anni 2000.

Ma la nuova ricerca suggerisce un diverso, preoccupante problema in agguato dietro quel plateau – un ripido aumento dei tassi di obesità grave, in particolare tra i bambini più grandi e minoranze.

La frazione di adolescenti con grave obesità – un indice di massa corporea di 40 o superiore – è più che raddoppiato da 0,9 per cento nel 1999 al 2.4 per cento nel 2013 e 2014.

Secondo William Dietz, esperto di obesità e direttore del Sumner M. Redstone Global Center for Prevention and Wellness alla George Washington University, i dati inclusi nel rapporto suggeriscono che oltre 6 milioni di bambini e adolescenti potrebbero soffrire di obesità grave.

“La prevalenza dell’obesità è rimasta costante, ma l’obesità grave è in aumento”, ha detto Dietz. “

Dal 2004, il numero di bambini che hanno un IMC di 30 o superiore si è aggirato intorno al 17%, con un cambiamento marginale di anno in anno. Ma ciò che è cambiato drammaticamente dal 2004 (e anche prima) è la percentuale di bambini con BMI estremamente alto.

Senza intervento l’obesità tipicamente peggiora, e fattori che contribuiscono possono essere psicologici

I bambini che sviluppano l’obesità in giovane età sono più a rischio di sviluppare grave obesità nel tempo, guadagnando peso come sono cresciuti in adolescenti, studio co-autore Asheley Skinner dice.

Per esempio, se un bambino ha un BMI superiore a 30 quando ha cinque anni, è probabile che senza intervento medico, i livelli di BMI del bambino supereranno 35 o 40 quando entra nell’adolescenza.

“I bambini con forme più gravi di obesità stanno sviluppando l’obesità in età più giovane e peggiora sempre più nel tempo”, ha detto Skinner. “Viviamo in un mondo in cui i bambini non sono così attivi ed è facile che l’obesità peggiori continuamente.”

Inoltre, una volta che un bambino o un adolescente ha una grave obesità, è una malattia molto più difficile da trattare a causa di fattori che vanno dalle complicazioni cardiovascolari e metaboliche ai problemi psicologici sottostanti. Come mi ha detto Dietz, esperienze infantili avverse come la violenza sessuale, l’abuso verbale, il divorzio, la fame e la mancanza di una casa possono contribuire all’obesità di un bambino.

“Una percentuale significativa – circa il 20% dell’obesità grave negli adulti – è il risultato di esperienze infantili avverse”, ha detto Dietz. “E la mia ipotesi è che sia ancora maggiore”.

Sia i bambini ispanici che quelli neri hanno tassi di prevalenza più alti per forme più gravi di obesità rispetto alle loro controparti bianche.

Nel 2013-2014, il 3,5 per cento dei bambini neri inclusi nello studio sono risultati avere IMC superiori a 40. Questo era quasi un intero punto percentuale più alto di qualsiasi altra razza o etnia esaminata nello studio. Inoltre, l’8,6 per cento dei bambini ispanici aveva un BMI superiore a 35, e in totale, il 41,8 per cento dei bambini ispanici nello studio sono stati classificati come sovrappeso.

Dietz ha detto che ci sono differenze etniche significative nella prevalenza dell’obesità. Nelle donne adulte, i più alti tassi di obesità sono tra le donne afro-americane, il che significa che molte delle disparità razziali ed etniche nell’obesità infantile continuano in età adulta.

Gli operatori sanitari non hanno le risorse per trattare correttamente l’obesità

I dati dell’Agenzia per la ricerca e la qualità sanitaria indicano che gli operatori sanitari non sono adeguatamente preparati a trattare i pazienti con obesità grave. L’agenzia stima che ci sono circa 125.000 pediatri di assistenza primaria e medici di famiglia negli Stati Uniti, il che significa che la pratica media di assistenza primaria può trattare fino a 50 pazienti pediatrici con grave obesità.

Skinner dice che questo pone un onere eccessivo sui medici di assistenza primaria, come in media un bambino affetto da obesità grave ha bisogno di almeno 26 ore di intervento. Un fornitore di cure primarie non sarà in grado di avere così tanto contatto con un paziente. “Avrà bisogno di un intervento clinico”, dice Skinner. “

Come lamenta Dietz, “Ci manca uno standard di cura per i bambini e gli adolescenti con obesità. È un grosso problema e non c’è una soluzione immediata.”