Molta della nostra esposizione agli interferenti endocrini avviene attraverso ciò che mangiamo e beviamo – in alcuni casi, sostanze chimiche come i plastificanti possono essere migrati dal cibo o dalle confezioni delle bevande. La possibilità che queste sostanze chimiche finiscano nelle bevande comunemente consumate è stata al centro di due recenti studi europei che hanno trovato prove di attività estrogenica nell’acqua minerale. Entrambi gli studi si sono concentrati sul potenziale estrogenico dell’acqua minerale imbottigliata in plastica di polietilene tereftalato (PET), il materiale che costituisce la maggior parte delle bottiglie di bevande in formato convenienza vendute oggi negli Stati Uniti.
Nel primo studio, pubblicato nel marzo 2009 sull’International Journal of Hygiene and Environmental Health, è stato utilizzato un test in vitro basato sul lievito ricombinante per valutare l’attività estrogenica in 30 campioni di acqua minerale imbottigliata con PET. Il 90% dei campioni è risultato negativo all’attività estrogenica. Dei campioni rimanenti, la maggior parte ha mostrato misurazioni corrispondenti a un intervallo di 14-23 ng/L di estradiolo equivalente – simile al carico di estrogeni rappresentato dall’acqua potabile trattata derivata da acqua di falda e di fiume (15 e 17 ng/L di estradiolo equivalente, rispettivamente).
Tra i campioni positivi agli estrogeni, gli autori Barbara Pinto e Daniela Reali, ricercatori del Dipartimento di patologia sperimentale dell’Università di Pisa, dicono che l’acqua potrebbe essere stata contaminata alla fonte, durante la lavorazione, o dopo l’imbottigliamento. Citano diversi studi che dimostrano che condizioni di conservazione non ottimali – come l’esposizione prolungata alla luce del sole e alle alte temperature – possono causare la lisciviazione di sostanze chimiche dalle bottiglie in PET nel contenuto del liquido, e sottolineano che “la tossicità cellulare è stata osservata per campioni di acqua dello stesso lotto di tre marche diverse acquistate dallo stesso rivenditore.”
L’attività estrogenica nell’acqua minerale in bottiglia PET è stata osservata anche dallo studente laureato Martin Wagner e dal presidente Jörg Oehlmann del Dipartimento di ecotossicologia acquatica dell’Università Johann Wolfgang Goethe. Usando uno schermo estrogenico simile ma più sensibile basato sul lievito, i ricercatori hanno testato 20 marche di acqua minerale confezionata in PET, vetro o cartone rivestito. L’attività estrogenica elevata è stata misurata in 12 delle 20 marche di acqua minerale, compreso il 78% di quelle imbottigliate in PET e il 33% di quelle imbottigliate in vetro. Tuttavia, le bottiglie in PET multiuso (che sono destinate ad essere riutilizzate più volte) hanno mostrato una minore estrogenicità rispetto alle bottiglie destinate ad un unico utilizzo – ed erano anche inferiori alle bottiglie di vetro della stessa fonte di acqua minerale.
Questo studio, pubblicato online il 10 marzo 2009 in Environmental Science and Pollution Research, ha anche incluso esperimenti in cui le lumache di fango (Potamopyrgus antipodarum), un organismo che è altamente sensibile agli estrogeni, sono state allevate in bottiglie di vetro e PET. I risultati hanno rispecchiato quelli del test basato sul lievito, ma con un’eccezione interessante: Un campione di PET che ha mostrato una risposta minima nel test del lievito ha indotto uno dei risultati più significativi nel test della lumaca di fango.
La disparità implica che l’acqua in bottiglia può contenere un mix di composti. “Forse le lumache stavano reagendo, per esempio, agli anti-androgeni provenienti da queste bottiglie di plastica. Ci saremmo persi questi in vitro perché abbiamo cercato solo i ligandi”, dice Wagner. Anche se lui e Oehlmann hanno anche notato diversi punti in cui la contaminazione potrebbe essersi verificata durante la lavorazione dell’acqua, Wagner dice che i dati delle lumache li hanno portati a concludere che almeno una parte della contaminazione proveniva dalle bottiglie in PET: “Poiché l’esperimento sulle lumache non ha usato acqua minerale, ma piuttosto un mezzo di coltura definito per le lumache, che era lo stesso in tutte le bottiglie, l’effetto estrogenico nelle lumache potrebbe essere venuto solo dal materiale di imballaggio.”
Questa conclusione è stata fortemente scontata da diversi gruppi industriali, compresa la PET Resin Association (PETRA). “È stato dimostrato attraverso studi approfonditi che il PET soddisfa tutti gli standard di sicurezza stabiliti per l’uso negli imballaggi per alimenti e bevande ed è stato usato in sicurezza per questo scopo per decenni”, dice Ralph Vasami, direttore esecutivo della PETRA. L’organizzazione sottolinea anche che il PET destinato ai contenitori per alimenti e bevande non contiene bisfenolo A o ortoftalati, entrambi pesantemente esaminati come perturbatori endocrini.
Ancora, dovremmo pensare ai componenti della plastica PET in termini di potenziale lisciviazione di prodotti che hanno attività biologica, dice Kris Thayer, uno scienziato del National Toxicology Program’s Center for the Evaluation of Risks to Human Reproduction, in risposta agli studi italiani e tedeschi. “Se le persone si stanno allontanando dalla plastica in policarbonato, cosa usano invece? Quando consideriamo le plastiche alternative, dobbiamo essere sicuri che siano caratterizzate”, dice. Parte del processo di caratterizzazione comporta la scoperta di quali composti, se ce ne sono, vengono rilasciati dalla plastica.
Nessuno degli studi europei può essere usato per dedurre qualcosa sui potenziali effetti sulla salute umana del bere bevande in PET. Tuttavia, se le bottiglie in PET rilasciano sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino nelle bevande che contengono, ciò potrebbe rappresentare una significativa fonte di esposizione per molte persone. Secondo i dati della Beverage Marketing Corporation pubblicati nel numero di aprile/maggio 2009 di Bottled Water Reporter, gli americani hanno bevuto 108 L di acqua in bottiglia a persona nel 2007, mentre il consumo italiano pro capite ha raggiunto i 204 L.
.