Il focolaio di Leroy nel contesto
L’incidente di Leroy è significativo perché segna il terzo focolaio scolastico di disturbo di conversione con disturbi motori registrato negli Stati Uniti dal 2002. Fino ad ora, i focolai di MPI che colpiscono la funzione motoria sono stati raramente riportati nei paesi occidentali. Durante il 20° secolo ci sono stati solo quattro casi riportati negli Stati Uniti, la maggior parte dei quali riguardava tensioni sessuali e conflitti interpersonali tra ragazze. Nel 1939, un’epidemia di contrazioni alle gambe scoppiò in una scuola superiore di Bellevue, in Louisiana. Il caso indice temeva che il suo ragazzo avrebbe messo fine alla loro relazione se avesse visto come ballava male. Quando i suoi spasmi le permisero di evitare le lezioni di danza e riaccesero l’affetto del suo ragazzo, i sintomi si diffusero ad altre sei ragazze.9 Nel 1962, gli incantesimi di blackout si diffusero in una scuola afro-americana della Louisiana in cui una parte significativa degli studenti era sessualmente attiva, violando le usanze locali. Venti ragazze e un ragazzo mostrarono sintomi che seguirono la gravidanza di una studentessa e il suo successivo trasferimento in un riformatorio, e coincisero con le voci che le autorità stavano per somministrare test di gravidanza e mandare le colpevoli in una scuola per delinquenti giovanili.10 Nel 1970, un gruppo di 78 studentesse, per lo più di sesso femminile, di età compresa tra i 15 e i 19 anni, ebbe convulsioni, tremori e crampi allo stomaco mentre frequentava un programma scolastico estivo statunitense. Il contesto del focolaio, che persistette per una settimana, non fu fornito.11 Nel 1976 a Mount Pleasant, Mississippi, 15 studentesse sperimentarono convulsioni caratterizzate da tremori e perdita di coscienza. La causa scatenante fu identificata come una rivalità tra studentesse per l’affetto di un ragazzo e una credenza in incantesimi magici.12 Al contrario, il disturbo contagioso di conversione accompagnato da disfunzioni motorie è comune nei paesi in via di sviluppo dove decine di casi sono riportati ogni anno in Asia e Africa. Spesso coinvolgono la possessione collettiva degli spiriti e sono innescati da una credenza in streghe, demoni e fantasmi.13,14
Ma, dal 2002, ci sono stati altri tre rapporti negli Stati Uniti in scuole del North Carolina, Virginia e ora New York. Nel 2002, 10 ragazze di una scuola superiore in North Carolina sono state colpite da mal di testa, vertigini, contrazioni muscolari e intorpidimento. La malattia si verificava raramente in classe, ma colpiva gli studenti nel corridoio tra le classi, nella mensa o nel cortile della scuola durante la ricreazione. La prima colpita era una cheerleader, e la paura di “prendere” il suo attacco può aver reso i suoi compagni di cheerleaders e altri compagni di classe nervosi, innescando i loro blackout. Questo caso segna una stranezza nella letteratura in quanto le vittime sono state distribuite tra gli studenti del nono, decimo e undicesimo grado; solo tre erano nella stessa classe.15 In precedenza, i focolai di MPI nelle scuole si verificavano tipicamente in gruppi affiatati di studenti che condividevano le aule. Nel 2007, un’epidemia di contrazioni agli arti, mal di testa e vertigini è stata riportata alla William Byrd High School in Virginia. I rapporti dei media indicano che le persone colpite (9 ragazze e un’insegnante donna) erano sparse per la scuola.16,17 L’epidemia si è verificata in mezzo a una serie di problemi di salute pubblica per le scuole pubbliche della contea di Roanoke, tra cui un allarme amianto e avvertimenti su un’infezione da stafilococco resistente ai farmaci (Golden Staph) che è stata accusata della morte di un residente della zona. Il caso Leroy non solo segna il terzo incidente di questo tipo in un decennio, ma è il primo caso vigorosamente contestato di questa rara forma di disturbo di conversione a verificarsi negli Stati Uniti durante l’era dei social network.
Durante le fasi iniziali dell’epidemia Leroy, le azioni del Dipartimento della Salute dello Stato di New York hanno esacerbato la situazione contribuendo alla paura pubblica. All’inizio di gennaio 2012, il Dipartimento ha annunciato che stava trattenendo il rilascio pubblico della diagnosi a causa delle leggi statali sulla privacy. Questa posizione ha scatenato critiche e sospetti diffusi, allarmi indebiti e speculazioni dei media nazionali sull’esistenza di una “malattia misteriosa”. L’ansia risultante ha trasformato il caso in una questione di salute pubblica in cui il diritto del pubblico a sapere, superava il diritto alla privacy di un piccolo gruppo. L’isteria sociale che circonda la diagnosi ha spinto un neurologo indipendente che aveva in cura alcune delle vittime, David Lichter, a rivelare pubblicamente la diagnosi.
Una conseguenza di ciò è anche unica negli annali di questi episodi – dove le persone possono rimanere aggiornate sugli ultimi eventi, vedere le ragazze su Youtube, ricevere aggiornamenti su Twitter, seguire i link di Facebook e i blog di Internet. Sappiamo per esempio che questi video sono circolati tra le reti di specialisti in psichiatria e disturbi del movimento, provocando molte speculazioni. Lichter osserva: ‘È notevole vedere come un individuo pubblica qualcosa, e poi la persona successiva che pubblica qualcosa, non solo i movimenti sono bizzarri e non coerenti con i disturbi del movimento conosciuti, ma è lo stesso tipo di movimenti. Questo mimetismo va avanti con Facebook”.18
La MPI si diffonde tipicamente attraverso la vista e il suono. Le telecomunicazioni sono un’estensione dei nostri occhi e delle nostre orecchie. Le telecomunicazioni e i social media stanno sostituendo la necessità di essere in diretto contatto visivo o verbale con altre vittime? Se è così, questo potrebbe spiegare la recente comparsa di focolai negli Stati Uniti e segnare un cambiamento storico nella diffusione del disturbo di conversione? Non è chiaro se il MPI possa diffondersi solo attraverso i social media tra persone che non hanno altre connessioni preesistenti. Anche se un’alta percentuale di video sui disturbi del movimento caricati dagli utenti su YouTube sembra mostrare disturbi di origine psicogena,19 precedenti casi drammatici di malattie inspiegabili dal punto di vista medico, attribuiti a nuovi rischi per la salute negli individui, non sono riusciti a diffondersi tra coloro che li hanno visti su YouTube e, semmai, l’intenso scetticismo con cui sono accolti alcuni rapporti online potrebbe effettivamente ostacolarne la diffusione.20 I focolai di disturbo di conversione contagioso possono mostrare un modello diverso tra gli studenti in stretta vicinanza fisica con le vittime e l’esistenza di un agente nocivo percepito che è visto come una minaccia diretta. Questo può spiegare perché a Leroy, i sintomi non sono confinati a una classe o a un gruppo, ma sono sparsi in tutta la scuola. Potremmo essere testimoni di una pietra miliare nella storia della MPI in cui l’agente primario di diffusione sarà Internet e le reti di social media. La comunicazione con i neurologi che hanno in cura 12 delle vittime supporta questa visione. Non appena la copertura mediatica è cessata, tutti hanno cominciato a migliorare rapidamente e stanno andando molto bene”, riferiscono. Al momento di scrivere, tutti i loro pazienti, tranne uno, “sono liberi da tic e vocalizzazioni”.21