Essere disabili a causa di una malattia o di un infortunio può portare a benefici di invalidità – una pensione, per esempio, o un posto auto riservato. In alcuni casi, i benefici sono molto attraenti ma, nella maggior parte dei paesi del mondo, i disabili non hanno accesso ad alcun aiuto governativo, e i premi assicurativi sono così alti che solo una minoranza della popolazione può partecipare a schemi di compensazione dell’invalidità. In alcune situazioni, la disabilità dovuta a una ferita di guerra o a qualche altra situazione che conferisce lo status di eroe può anche portare rispetto sociale e prestigio morale alla persona disabile.
Per la grande maggioranza delle persone disabili, tuttavia, gli svantaggi della disabilità sono molto più importanti dei suoi vantaggi. Una restrizione della possibilità di partecipare alla normale vita sociale e limitazioni nella ricerca della felicità personale sono spesso gravi e deprimenti per la persona con una menomazione che causa una disabilità.
Quando la malattia o la situazione che ha prodotto la menomazione è stigmatizzata, le limitazioni delle funzioni sono aggravate e la possibilità di compensare la disabilità è significativamente ridotta. Ci sono un certo numero di malattie che sono stigmatizzate – disturbi mentali, AIDS, malattie veneree, lebbra e alcune malattie della pelle. Le persone che hanno queste malattie sono discriminate nel sistema sanitario, di solito ricevono molto meno supporto sociale di quelli che hanno malattie non stigmatizzanti e – ciò che è forse peggio – hanno gravi difficoltà nell’organizzare la loro vita se la loro malattia ha causato una menomazione che può portare a disabilità e handicap.
I disturbi mentali probabilmente portano più stigma (e conseguente discriminazione) di qualsiasi altra malattia. Lo stigma non si ferma alle persone che soffrono di una malattia stigmatizzata. Le loro famiglie immediate e anche lontane spesso sperimentano svantaggi sociali significativi. Le istituzioni che forniscono assistenza per la salute mentale sono stigmatizzate. Lo stigma riduce il valore delle persone che hanno un disturbo mentale agli occhi della comunità e del governo. I farmaci che sono necessari nel trattamento dei disturbi mentali, per esempio, sono considerati costosi anche quando il loro costo è molto più basso del costo dei farmaci usati nel trattamento di altre malattie: non sono considerati costosi a causa del loro costo ma perché sono destinati ad essere usati nel trattamento di persone che non sono considerate di grande valore per la società.
La consapevolezza del fatto che la stigmatizzazione è uno dei maggiori – se non il maggiore – ostacolo al miglioramento delle cure per le persone con malattie stigmatizzate sta gradualmente crescendo. In un certo numero di paesi i governi, le organizzazioni non governative e le istituzioni sanitarie hanno lanciato campagne per ridurre lo stigma legato alla malattia. Espongono manifesti e distribuiscono volantini, così come organizzano programmi radiofonici e televisivi. A volte i parlamenti introducono leggi che aiutano a ridurre la discriminazione nel mercato del lavoro, negli alloggi e in altri ambiti della vita.
C’è, tuttavia, un importante settore che impiega molti individui che non partecipa molto attivamente alla riduzione dello stigma e agli sforzi per eliminare la discriminazione che ne consegue. È il settore sanitario – che, per sua definizione, potrebbe guadagnare dalla riduzione dello stigma quasi quanto gli individui che hanno la malattia stigmatizzata. Le direzioni degli ospedali generali, così come i capi dei vari dipartimenti medici, spesso rifiutano di avere un reparto di psichiatria e, se lo accettano, di solito gli assegnano la peggiore sistemazione – in un angolo remoto del terreno dell’ospedale, per esempio, o nel piano più basso (a volte parzialmente sotterraneo). Nell’ordine di priorità per i lavori di manutenzione o ristrutturazione i reparti di psichiatria vengono per ultimi, anche se spesso sono in uno stato pietoso. I medici che non si occupano di salute mentale partecipano e a volte eccellono nel prendere in giro i malati di mente, gli psichiatri e la malattia mentale. Spesso si rifiutano di occuparsi della malattia fisica in una persona con un disturbo mentale e mandano tali pazienti dal loro psichiatra, anche se sono in grado di occuparsi della malattia fisica meglio dello psichiatra.
Né gli psichiatri e gli altri operatori della salute mentale stanno facendo quanto dovrebbero per la riduzione dello stigma. Sembrano inconsapevoli degli effetti stigmatizzanti del loro uso del linguaggio – parlano di schizofrenici quando dovrebbero dire una persona con schizofrenia e di comportamento scorretto o mancanza di disciplina quando dovrebbero chiarire che le anomalie comportamentali sono parte della malattia che dovrebbero riconoscere e trattare. In alcuni paesi hanno chiesto e ottenuto vacanze più lunghe o stipendi un po’ più alti dicendo che se lo meritano perché hanno a che fare con pazienti pericolosi – anche se hanno proclamato pubblicamente che la malattia mentale è una malattia come le altre. Spesso ignorano le lamentele sulla salute fisica delle persone con disturbi mentali e non fanno molto al riguardo, fornendo così un’assistenza sub-ottimale e contribuendo alla tendenza a liquidare qualsiasi cosa le persone con malattia mentale possano dire. Nelle loro attività di insegnamento, la stigmatizzazione così come la prevenzione della discriminazione e le sue altre conseguenze spesso ricevono solo un’attenzione minima.
Forse è impossibile per gli stessi operatori sanitari lanciare grandi programmi anti-stigma: ciò che, tuttavia, essi dovrebbero e possono fare è esaminare il proprio comportamento e la propria attività per assicurarsi di non contribuire alla stigmatizzazione e alla conseguente discriminazione. Dovrebbero anche partecipare agli sforzi di altri per ridurre lo stigma e le sue conseguenze nefaste, o iniziare tali sforzi quando possibile. Non fare nulla riguardo allo stigma e alla discriminazione che ne consegue non è più un’opzione accettabile.