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NO, LA GENTE NON HA INVENTATO I POLIMERI.

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Potreste pensare che i polimeri siano così comuni da crescere sugli alberi… Beh, avete ragione. Quando diciamo che i polimeri sono ovunque, diciamo sul serio. Infatti i polimeri sono in natura fin dall’inizio. Tutti gli esseri viventi – piante, animali e persone – sono fatti di polimeri.

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Partiamo dalle piante.

I polimeri nelle piante

Le piante sono fatte di un polimero chiamato cellulosa. Questa è la materia dura di cui sono fatti il legno e gli steli – e la casa sull’albero di Paul! – sono fatti di cellulosa. La cellulosa è anche ciò che rende le fibre come il cotone e la canapa che possiamo intrecciare in fili e tessere nei vestiti. E molte piante producono anche amido. Patate, mais, riso e cereali hanno tutti molto amido. L’amido è anche un polimero.

Anche se l’amido e la cellulosa sono entrambi fatti dallo stesso zucchero (glucosio), agiscono in modo molto diverso (perché le molecole di glucosio sono unite in modo diverso). L’amido si scioglie in acqua, ma la cellulosa no. Così noi facciamo cibo dagli amidi e costruiamo cose e vestiti con la cellulosa.

L’amido è tutto attorcigliato in un blob stretto, con molti rami e estremità che spuntano dappertutto. L’amido è davvero solo un modo compatto per immagazzinare molto glucosio in un piccolo spazio. Il nostro corpo scompone l’amido in glucosio, che può essere usato come energia per poter correre e saltare e giocare e pensare.

Le piante usano la cellulosa per la resistenza. Le catene di cellulosa sono tutte allungate, e amano stare strette l’una accanto all’altra, come spaghetti crudi che sono tutti attaccati insieme. Ecco perché la cellulosa può reggere gli alberi più alti! E anche le case di legno! Il cotone è per lo più cellulosa – quelle catene allungate sono grandi fibre.

La cellulosa nelle verdure e nei cereali è la fibra dei nostri alimenti. Non possiamo digerirla, ma ci fa bene perché ci aiuta a mantenere le nostre interiora pulite.

La cellulosa e gli amidi sono entrambi fatti di zuccheri – perciò sono chiamati polisaccaridi (che significa “molti zuccheri”).

Un altro utile polimero naturale prodotto dalle piante è la gomma. È stato raccolto dagli alberi dell’America centrale e meridionale per centinaia di anni. Negli ultimi duecento anni la gente ha trovato il modo di renderla più forte e durevole. E gli scienziati hanno avuto molto successo nell’inventare le loro versioni di gomma per scopi diversi.

Polimeri nelle persone – e anche in tutti i tipi di animali…Proteine

Sai che si dice “Tu sei quello che mangi”. Bene, un polimero naturale di cui mangiamo molto è anche uno di cui siamo fatti – PROTEINA! Le proteine formano anche alcune delle cose che indossiamo, cioè il cuoio, la seta e la lana. La proteina è un polimero naturale formato da molecole chiamate aminoacidi. Le crocchette di pollo e gli hamburger hanno molte proteine (ma il panino ha molto amido!). Le proteine sono la cosa principale nella pelle, negli organi, nei muscoli, nei capelli e nelle unghie. La proteina più comune nel tuo corpo, il collagene, è usata per il sostegno e la struttura. Si trova in mezzo a tutte le cellule del tuo corpo, intorno ai tuoi organi, persino nei tuoi denti e nelle tue ossa.

Pelli e pellicce, capelli e unghie (anche gli zoccoli degli animali), sono tutti fatti della proteina cheratina. La lana è fatta di peli di pecora, ed è ottima per i vestiti e i tessuti. La lana è calda e a volte un po’ pruriginosa, ma è comunque molto usata. La troverete ovunque, dai cappelli alle gonne all’interno di un pianoforte… e naturalmente nei maglioni. In effetti molti tipi di peli animali oltre alla lana sono stati usati per fare vestiti. I conigli d’angora hanno una pelliccia extra leggera, morbida e soffice. Il cashmere è una lana che proviene da capre speciali, ed è molto morbida e resistente. Anche gli alpaca e i lama producono lana morbida e calda.

Seta

Un’altra grande proteina è la seta – una specie di fibra prodotta da speciali bruchi. Questa roba è stata usata per migliaia di anni per fare un bellissimo tessuto per i vestiti. Era anche così forte e resistente che i primi paracaduti erano fatti con essa. E anche se la gente ha fatto la propria versione della seta chiamata nylon, non c’è ancora niente di simile alla seta. La seta di ragno è incredibilmente forte per il suo peso, e gli scienziati hanno lavorato duramente per imitare anche questa fibra.

Enzimi

Un gruppo speciale di proteine che lavorano all’interno del corpo sono gli enzimi. Ogni enzima è un piccolo globo specifico di una proteina che fa un lavoro specifico nel corpo, e lo fa molto molto velocemente. Senza gli enzimi, questi lavori o non avverrebbero, o andrebbero troppo lentamente per rendere possibile la vita! Alcuni enzimi producono anche altri enzimi. Gli enzimi lavorano tutti insieme per far funzionare tutto nel tuo corpo, come trasformare il tuo cibo in energia in modo che tu possa rincorrere il tuo fratellino. Clicca qui per vedere come puoi assaporare il lavoro degli enzimi.

Chitina (suona come aquilone – locanda)

Cosa hanno in comune aragoste, scarafaggi giganti e funghi? Chitina!

La chitina è il materiale resistente e impermeabile che i crostacei come i granchi e i gamberi e tutti i tipi di insetti fanno per formare i loro gusci esterni protettivi. Si trova anche nelle pareti cellulari dei funghi (strano, eh?!). La cosa strana della chitina è che la sua struttura è molto simile alla cellulosa. Si potrebbe pensare che sia una proteina, dato che è prodotta dagli animali (per lo più), ma è più simile alla roba dura delle piante. Gli scienziati hanno trovato un modo per purificare la chitina in una polvere biancastra che può essere utile agli agricoltori, ai medici e anche nel cibo come agente addensante. Per saperne di più sui polimeri del mare, clicca qui per visitare il Polyquarium.

Ecco una domanda per te

Da quello che sai ora sui polimeri naturali, puoi indovinare quali sono i due più comuni in tutto il mondo? Clicca qui per la risposta.

Polimeri naturali cambiati dall’uomo

Alcuni dei primi polimeri fatti dall’uomo erano fatti da polimeri naturali, come la pellicola cinematografica in nitrato di cellulosa. Più tardi questa pellicola fu sostituita dal più sicuro, meno esplosivo, acetato di cellulosa. E la pellicola di acetato è usata ancora oggi nelle cineprese. La cellulosa è anche usata per produrre le fibre sintetiche del rayon, che potrebbe essere in alcuni dei vostri vestiti.

Polimeri naturali come ispirazione per fare (o migliorare) i polimeri

Un altro modo in cui i polimeri naturali hanno influenzato i polimeri sintetici è stato durante le carenze, come durante la seconda guerra mondiale quando non c’era abbastanza seta o gomma per andare in giro perché eravamo in guerra con i paesi che li producevano. Così la gente ha trovato il modo di fare i propri polimeri simili a questi prodotti naturali, cioè nylon e gomme sintetiche. Sono stati inventati nuovi processi come la reticolazione per migliorare i polimeri naturali. La reticolazione della gomma la rende più forte e le impedisce di sciogliersi quando si scalda.

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