Non c’è altro modo per dirlo: i capelli umani sono strani. Rispetto alla maggior parte degli altri mammiferi, gli esseri umani sono decisamente nudi, e la poca peluria che abbiamo è stranamente a chiazze e abbastanza diversa.
Il più ovvio delle nostre bizzarre regioni calve sono forse le piante dei piedi e i palmi delle mani. Qui, la nostra pelle liscia e senza peli ci distingue da altri mammiferi, come i conigli e gli orsi polari, che sfoggiano entrambi una pelliccia lungo le loro zampe.
È un enigma che continua a rompere, ma i ricercatori potrebbero ora avere una spiegazione del perché alcune parti del corpo umano hanno i peli e altre no.
Un nuovo studio sui topi ha rivelato un importante percorso molecolare che mantiene la parte inferiore dei nostri piedi e delle mani liscia come il sedere di un bambino.
La spiegazione è incentrata su un piccolo messaggero molecolare, chiamato proteina Wnt, che trasporta informazioni tra le cellule circa l’inizio, la spaziatura e la crescita dei peli del corpo.
“Sappiamo che la segnalazione Wnt è fondamentale per lo sviluppo dei follicoli piliferi; bloccarla provoca una pelle senza peli, e accenderla provoca la formazione di più peli”, ha detto a Cosmos l’autore senior Sarah Millar, un dermatologo dell’Università della Pennsylvania.
“In questo studio, abbiamo dimostrato che la pelle nelle regioni senza peli produce naturalmente un inibitore che impedisce a Wnt di fare il suo lavoro.”
L’inibitore è una proteina chiamata Dickkopf 2 (DKK2), e quando viene rimosso dai topi completamente, i ricercatori hanno notato qualcosa di curioso. Mentre i topi mutanti continuavano ad essere pelosi in tutti i punti giusti, le regioni normalmente nude delle loro zampe stavano ora spuntando anche piccoli peli.
Nei topi normali, la regione plantare del piede è priva di pelo, ma in tutti i 40 topi mutanti, i ricercatori hanno trovato follicoli piliferi maturi e completamente formati incorporati proprio in quel punto. E anche quando questi peli sono stati strappati, questi pezzi insolitamente irsuti sono ricresciuti, proprio come il pelo normale.
Quando i ricercatori hanno rivolto la loro attenzione ai conigli, hanno notato qualcosa di simile. Come gli orsi polari, anche ai conigli crescono i peli sulla parte inferiore dei piedi, probabilmente per tenere le dita dei piedi al caldo mentre sperano attraverso la neve e il ghiaccio.
In questo caso, anche DKK2 sembra giocare un ruolo – o, piuttosto, la sua assenza. Nella pelle plantare del coniglio, lo studio ha scoperto che DKK2 non è espresso ad alti livelli, e questo è probabilmente il motivo per cui il pelo è in grado di svilupparsi lì.
I risultati sono stati inaspettati. Quando lo studio è stato avviato, i ricercatori hanno pensato che DKK2 potrebbe essere responsabile del modello di follicoli piliferi che si sviluppa sul corpo. Ma i nuovi risultati suggeriscono che il suo ruolo è un po’ l’opposto.
I ricercatori ora pensano che la presenza di DKK2 sia responsabile di mantenere alcune parti del corpo senza peli. Così, in alcuni casi in cui questo inibitore non è presente, la via di segnalazione Wnt è lasciata a se stessa, attivando le cellule staminali appropriate, chiamate β-catenina, e causando lo sviluppo di follicoli piliferi in luoghi dove non dovrebbero.
Per quanto riguarda il motivo per cui questo accade, Millar e il suo team pensano che la presenza o l’assenza di DKK2 sia probabilmente basata su benefici evolutivi.
Per esempio, mentre i conigli e gli orsi polari potrebbero aver bisogno di zampe pelose per sopravvivere, se i peli umani si estendessero fino alle nostre mani e piedi, probabilmente renderebbero la nostra vita molto più difficile, per non dire disordinata.
A questo punto, non è ancora chiaro esattamente perché gli esseri umani avrebbero sviluppato mani e piedi nudi, ma ci sono alcune ipotesi.
Alcuni suggeriscono che potrebbe trattarsi di selezione sessuale; altri dicono che ha più a che fare con la termoregolazione, quando ci siamo spostati dalle foreste alla savana battuta dal sole; mentre altri ancora pensano che la nostra nudità ci protegge dai parassiti esterni, come pidocchi e altri fastidiosi insetti.
Ci sono anche quelli che pensano che non ci sia alcun beneficio evolutivo, e che questa sia stata solo una piccola caratteristica subdola che ha fatto l’autostop verso il futuro.
A prescindere da quale spiegazione sia corretta, se le nuove scoperte si estendono agli esseri umani, significa che con un solo piccolo cambiamento genetico, potremmo far crescere i peli sulla superficie altrimenti nuda delle nostre mani e dei nostri piedi.
Come tale, gli autori dello studio sperano che un giorno, la loro ricerca potrebbe aiutarci a capire un modo per bloccare o promuovere la crescita dei peli del corpo.
Questo tipo di trattamento potrebbe essere estremamente utile per tutta una serie di problemi di salute, compresa la calvizie maschile, e aiutare a trattare i pazienti ustionati e le persone con problemi di pelle, come la psoriasi.
“Mentre sono necessarie ulteriori ricerche per migliorare la nostra comprensione di questo percorso, i nostri risultati suggeriscono che le terapie in grado di diminuire i livelli di segnalazione Wnt/β-catenina nella pelle potrebbero potenzialmente essere utilizzate per bloccare la crescita di capelli indesiderati, e/o per trattare alcuni tumori della pelle”, dice Millar.
“Al contrario, se consegnati in modo limitato, sicuro e controllato, gli agenti che attivano la segnalazione Wnt potrebbero essere usati per promuovere la crescita dei capelli nei follicoli dormienti in condizioni come la calvizie maschile.”
Questo studio è stato pubblicato su Cell Reports.