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Salute intestinale: Il ruolo del microbioma

Il corpo umano ospita circa 40 trilioni di cellule batteriche e altri organismi microscopici – altrimenti noti come il microbioma umano.1 Fortunatamente, la maggior parte di questi microrganismi non causa malattie, e sono in realtà molto utili! Diverse popolazioni di questi microbi occupano la nostra pelle, il naso, la bocca e il tratto urogenitale; tuttavia, la popolazione che gioca il ruolo più significativo nella nostra salute e benessere generale è quella che vive nel nostro tratto gastrointestinale, o intestino.2

Gli esseri umani si affidano alla popolazione di microbi non patogeni che abitano l’intestino (nota anche come microbiota intestinale) per svolgere importanti funzioni umane che noi stessi non possiamo svolgere.3 Per esempio, i microbi intestinali aiutano a:

• sintetizzare piccole quantità di vitamine essenziali,
• digerire le fibre alimentari e convertirle in nutrienti per le cellule del colon,
• proteggere da agenti patogeni estranei,
• promuovere la maturazione delle cellule immunitarie,
• insegnare al sistema immunitario come riconoscere e attaccare batteri nocivi.3

Talmente essenziali sono questi microbi e il loro materiale genetico – noti collettivamente come microbioma intestinale – che gli scienziati spesso si riferiscono a loro come “organo dimenticato” o “secondo cervello”.4

Quando è popolato da una gamma ampia e diversificata di microbi intestinali benefici, il microbioma intestinale è in equilibrio e in grado di funzionare in modo ottimale.5 Al contrario, quando la diversità e/o l’abbondanza dei microbi intestinali è bassa, il microbioma intestinale è in uno stato di disbiosi e suscettibile di una serie di risultati subottimali per la salute.6

Purtroppo, fattori comuni come lo stress, la cattiva alimentazione, la mancanza di sonno, l’invecchiamento, le tossine ambientali e l’uso di antibiotici possono provocare la perdita di abbondanza e diversità microbica, mettendoti a rischio di disbiosi.7-10 Anche se il modo migliore per prevenire o migliorare i sintomi della disbiosi è evitare fattori di rischio come una cattiva alimentazione e lo stress, ci sono alcuni fattori (come l’invecchiamento o le infezioni) che non si possono evitare. È qui che i probiotici possono essere in grado di aiutare.

Cosa sono i probiotici e cosa fanno?

I probiotici sono batteri e lieviti vivi che, se consumati in quantità adeguate, forniscono benefici per la salute immunitaria e digestiva.11. Possono essere trovati in fonti naturali, come gli alimenti fermentati e coltivati (ad esempio, yogurt, kefir, latticello, kimchi, crauti), o forme supplementari come liquidi, polveri e capsule. Anche se molti diversi tipi di batteri possono essere classificati come probiotici, la maggior parte rientra in una delle due grandi specie: lactobacillus e bifidobacterium.

I probiotici possono aiutare a sostenere un microbioma sano attraverso la loro capacità di:

• aumentare il numero di microbi sani nell’intestino,12
• stimolare le funzioni e le risposte immunitarie,12
• migliorare l’integrità della barriera mucosale,13
• competere con i batteri patogeni per i nutrienti,12
• bloccare i siti di adesione per i batteri patogeni,14 e
• secernere le molecole antibatteriche (ad es.g., perossido di idrogeno, acidi organici).15

Alla luce della loro capacità di ripopolare l’intestino con batteri amici e inibire la colonizzazione dei batteri cattivi, i probiotici sono spesso raccomandati per le persone che seguono un ciclo di antibiotici – che purtroppo spazzano via i batteri buoni con quelli cattivi.16

Cose da considerare quando si sceglie un integratore probiotico

Per quelli di voi che stanno considerando se e come aggiungere i probiotici alla vostra routine quotidiana, va detto che una dieta sana con cibi ricchi di probiotici è generalmente preferibile agli integratori. Per questo motivo, incoraggiamo quelli di voi interessati a prendere un integratore probiotico a guardare prima la vostra dieta, e valutare se le modifiche possono essere fatte lì per migliorare la salute dell’intestino (per ulteriori informazioni, vedere il nostro articolo “È meglio mangiare cibi probiotici o prendere un integratore probiotico?”)

Anche se si è tentati di pensare a tutti i probiotici come uno nella stessa cosa, l’efficacia dei diversi alimenti probiotici e integratori può variare notevolmente. Nelle sezioni seguenti, discutiamo alcune domande e considerazioni comuni quando si decide su un probiotico. Mentre la maggior parte di queste considerazioni si applicano specificamente agli integratori probiotici, le considerazioni per le fonti alimentari possono essere trovate qui.

CFU: Quanto è sufficiente?

CFU sta per unità formanti colonie, ed è usato per stimare il numero di cellule batteriche o fungine capaci di dividersi e formare colonie in un campione. In pratica, maggiore è il numero di cellule vitali nel campione, maggiore è la CFU. Nonostante il fatto che la maggior parte della ricerca clinica sui probiotici sia stata condotta utilizzando dosi di 10-20 miliardi di CFU al giorno, diverse aziende offrono ora probiotici ad alto dosaggio con CFU di 50, 75 e persino 100+ miliardi.17,18

Anche se UFC così elevate possono essere consigliabili per condizioni specifiche (come indicato da un medico), la maggior parte delle persone non ha bisogno di dosi così elevate e probabilmente trarrebbe beneficio da UFC che imitano la quantità di batteri consumati in una dieta varia e sana.19 Tutto sommato, una dose giornaliera di 10-15 miliardi di UFC è raccomandata per gli individui che cercano un supporto immunitario e digestivo quotidiano.

Vale anche la pena di sottolineare che solo perché un prodotto dice di avere 50 miliardi di CFU non significa che riceverai e/o beneficerai effettivamente di quella quantità.

Perché i batteri probiotici abbiano effetto, devono essere in grado di sopravvivere al passaggio attraverso il tratto gastrointestinale e aderire al muco che circonda il rivestimento intestinale. Tuttavia, poiché questi microrganismi sono sensibili alla luce, alla temperatura, all’umidità, agli acidi dello stomaco e alla bile, mantenere la loro vitalità abbastanza a lungo da colonizzare con successo l’intestino può essere estremamente difficile.20

Quindi, oltre ai CFU, è necessario prestare attenzione alla scienza dietro il prodotto (cioè, se i ceppi sono supportati dalla ricerca per la stabilità e l’efficacia) e come i probiotici vengono protetti dalla degradazione (ad esempio, forma di consegna, imballaggio).

Il tipo di ceppo è importante?

Proprio come due Homo sapiens non sono esattamente uguali, due ceppi della stessa specie batterica non sono esattamente uguali. Di conseguenza, le capacità e i meccanismi probiotici dei singoli ceppi sono soggetti a variabilità. Per esempio, mentre alcuni ceppi possono essere particolarmente resistenti all’acido e alla bile, altri possono vantare capacità di adesione impressionanti. E, cosa importante, la ricerca scopre che alcuni ceppi sono efficaci per la gestione di specifiche condizioni di salute, e che specifiche combinazioni di ceppi possono fornire benefici sinergici oltre gli effetti di ogni probiotico da solo.21

In sostanza, la tua capacità di beneficiare di un integratore probiotico dipenderà dalla capacità di sopravvivenza e dai meccanismi probiotici dei ceppi che contiene. Questo significa che scegliere semplicemente il probiotico con il più alto numero di CFU o il miglior prezzo non è l’approccio migliore. Invece, cercate un probiotico che contenga ceppi con benefici basati sull’evidenza per il risultato che state cercando.

Qualunque sia il vostro scopo per l’assunzione di probiotici – supporto quotidiano, aiuto con specifici sintomi gastrointestinali, aiuto con una specifica condizione di salute – parlare con un professionista della salute dei ceppi che si sono dimostrati efficaci negli studi clinici umani è altamente raccomandato.21

La seguente tabella fornisce i nomi delle specie e delle combinazioni di specie probiotiche basate sull’evidenza e, cosa importante, il livello di evidenza scientifica che supporta i loro benefici per i vari sistemi corporei.

Livello di evidenza	Supporta la salute di	Combinazioni probiotiche	Specie probiotiche
Alta	Tratto gastrointestinale durante e/o dopo gli antibiotici22-24	Specie di Bifidobacterium Specie di Lactobacillus Specie di Steptococcus	Saccharomyces boulardii Lactobacillus rhamnosus Streptococcus thermophilus Bifidobacterium breve Bifidobacterium infantis Bifidobacterium longum Bifidobacterium lactis
Alto	Stomaco e intestino tenue25-29	Lactobacillus species Bifidobacterium species Streptococcus species Saccharomyces species Bacillus specie Enterococcus specie	Lactobacillus acidophilus Bifidobacterium animalis
Alto	Colon30-32	Bifidobacterium specie Lactobacillus specie Streptococcus specie Lactococcus specie	Lactobacillus acidophilus Lactobacillus rhamnosus Lactobacillus paracasei Lactobacillus plantarum Lactobacillus casei Bifidobacterium animalis Bifidobacterium longum Bifidobacterium lactis Bifidobacterium bifidum Bifidobacterium breve Bifidobacterium infantis Streptococcus thermophilus Streptococcus salivarus Bacillus lactis Lactococcus lactis
Medio	Sistema immunitario33,34	Specie di Bifidobacterium Specie di Lactobacillus Streptococcus	Lactobacillus paracasei Lactobacillus ramnosus Lactobacillus acidophilus Lactobacillus sporogenes Bifidobacterium animalis Bifidobacterium lactis
Medio	Metabolismo del glucosio35-39	Bifidobacterium specie Lactobacillus specie	Lactobacillus casei Lactobacillus ramnosus Lactobacillus acidophilus Lactobacillus sporogenes Bifidobacterium bifidum Bifidobacterium lactis Bifidobacterium breve Bifidobacterium longum Streptococcus thermophilus
Basso	Metabolismo dei lipidi (grassi)40,41		Lactobacillus acidophilus
Basso	Vasi sanguigni42	Lactobacillus species
Basso	Pianto eccessivo nei bambini43		Lactobacillus reuteri

Quanti ceppi devo cercare?

Le persone interessate ai probiotici spesso chiedono quanti ceppi dovrebbe avere un probiotico. Un solo ceppo è il migliore? 4 o 5 ceppi sono ideali? O si dovrebbe andare all in con il mega-probiotico a 32 ceppi? La risposta breve a queste domande è: “non lo sappiamo davvero”. Teoricamente parlando, il vantaggio di una miscela di più ceppi è che ha il potenziale di introdurre una più ampia gamma di effetti e meccanismi probiotici rispetto a un probiotico con meno ceppi.44 Tuttavia, questo non è sempre il caso, e per alcune condizioni, un singolo ceppo può effettivamente essere più efficace.45

Invece di scegliere l’integratore con più ceppi, cercate un integratore che offra ceppi e combinazioni di ceppi supportati dalla ricerca. Dopo tutto, un integratore con 30 ceppi diversi e 50 miliardi di CFU non vi farà molto bene se è pieno di batteri non vitali che non possono colonizzare l’intestino e offre pochi meccanismi probiotici.

I probiotici sono sicuri?

I probiotici sono “generalmente riconosciuti come sicuri” dalla FDA.46 Alcuni studi riportano lievi effetti collaterali gastrointestinali, tra cui feci molli, flatulenza e gonfiore; tuttavia, questi sintomi sono solitamente lievi e temporanei.47 Questi effetti collaterali hanno anche meno probabilità di verificarsi quando i probiotici vengono assunti con il cibo.

Anche se i probiotici sono generalmente sicuri, c’è un rischio intrinseco di infezione e sepsi associato all’introduzione di batteri nel corpo. Per questo motivo, gli individui con un sistema immunitario gravemente compromesso, i neonati pretermine e gli individui che utilizzano dispositivi medici per via endovenosa dovrebbero astenersi dall’assumere probiotici, a meno che non siano sotto la cura di un professionista della salute.48,49 Indipendentemente dal tuo stato di salute, si consiglia vivamente di parlare con il medico prima di iniziare un regime probiotico.

Pensieri conclusivi

Con i progressi della ricerca microbica continuano ad ampliare la nostra comprensione del ruolo del microbiota intestinale nella salute umana, una cosa è diventata sempre più chiara: questi piccoli microbi hanno un grande impatto sulla nostra salute e fisiologia. Quindi fai un favore a te stesso e sostieni la salute microbica in cambio. I modi per sostenere un microbioma sano includono: mangiare una dieta equilibrata e ricca di probiotici, nutrire i batteri probiotici con prebiotici, limitare il consumo di zucchero, evitare gli antibiotici quando possibile e prendere un integratore probiotico con ceppi e CFU supportati dalla ricerca.