Spesso il mal di pancia è il risultato di qualcosa di abbastanza ovvio – una condizione a lungo termine come la sindrome del colon irritabile, un semplice caso di indigestione o forse, per una donna, potrebbe essere quel periodo del mese.
Ma per alcuni di noi, la causa non è così evidente. ‘Molti di noi pensano che la causa del dolore allo stomaco, non illogicamente, provenga dall’interno della pancia’, dice il dottor Anton Emmanuel, un gastroenterologo dell’University College Hospital di Londra.
‘Ma ci sono molte condizioni che possono portarlo. L’addome è un’area alimentata da nervi, quindi il dolore altrove nel corpo – come il cuore, la gola o i polmoni – può anche manifestarsi lì.”
Fortunatamente, la maggior parte delle cause di dolore addominale sono totalmente trattabili, aggiunge. Tuttavia, se hai improvvisamente un dolore acuto e grave o un dolore di lunga durata accompagnato da sangue, tosse o vomito, dovresti andare subito da A&E.”
Di seguito, gli esperti rivelano le cause meno ovvie del tuo mal di pancia.
Sentirsi gonfi quando si mangia
Cause possibili: diabete
In UNO studio su 136 diabetici dell’Università di Sydney, Australia, il 35 per cento ha sofferto di gonfiore addominale e il 27 per cento di crampi addominali, stitichezza e diarrea.
Questo potrebbe essere il risultato della neuropatia autonomica, una condizione che colpisce i nervi che controllano l’intestino e la digestione.
“Si verifica perché gli alti livelli di glucosio associati al diabete innescano cambiamenti all’interno del corpo, causando la rottura dei nervi”, dice Richard Ross, professore di endocrinologia presso l’Università di Sheffield. ‘Nel caso dello stomaco, rallenta il processo digestivo’.
Tra il 10 e il 20 per cento delle persone con nuova diagnosi di diabete soffrono di neuropatia. Il trattamento consiste nel riportare i livelli di glucosio nel sangue sotto controllo.
Tossire o starnutire fa male
Possibile causa: slittamento del disco
I dischi agiscono come ammortizzatori della spina dorsale. Ogni disco ha una fascia esterna simile a un pneumatico – se questa si rompe, la sostanza gelatinosa all’interno fuoriesce, mettendo pressione sul canale spinale e causando dolore con qualsiasi movimento brusco.
“Le radici nervose in questa zona si diramano verso la zona addominale, la parte centrale della schiena e le costole, quindi qualsiasi compressione su di esse può causare dolore in queste aree”, dice il dottor Tariq Iqbal, gastroenterologo presso l’University Hospital Birmingham e BMI Priory Hospital, Birmingham.
In genere ci vogliono da quattro a sei settimane per recuperare usando una combinazione di terapia fisica (come esercizio e massaggio) e farmaci per aiutare ad alleviare il dolore. In casi gravi, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico.
Andare in bagno aiuta
Cause possibili: bevande dietetiche/gomme da masticare
La cola dietetica o le gomme senza zucchero possono aiutarti a perdere quei chili in più, ma potrebbero anche avere un effetto collaterale piuttosto sgradevole.
In uno studio del Charite University Hospital di Berlino, hanno scoperto che solo 5 g di sorbitolo, un dolcificante, possono causare gonfiore e crampi – una gomma da masticare ne contiene circa 1,25 g.
“Il sorbitolo – che è un tipo di carboidrato – semplicemente non è ben assorbito nell’intestino”, dice Peter Whorwell, professore di medicina al Wythenshawe Hospital di Manchester.
“Agisce come cibo per i batteri della pancia, che rilasciano gas, causando flatulenza, gonfiore e dolore.”
Bruciore sotto la pelle
Cause possibili: herpes zoster
L’herpes zoster è causato dallo stesso virus che causa la varicella.
Molti di noi lo hanno durante l’infanzia, ma il virus si sposta poi nel sistema nervoso dove giace dormiente.
In genere, il nostro sistema immunitario tiene tutto sotto controllo. Tuttavia, il virus può essere riattivato più tardi nella vita se il sistema immunitario è compromesso – come quando siamo stanchi o siamo stati poco bene.
“Molto semplicemente questo virus attacca le aree dove ci sono grandi quantità di radici nervose come l’addome”, dice Steve Mowle, vice presidente del Royal College of General Practitioners. E due o tre giorni dopo il dolore si sviluppa in un’eruzione cutanea pruriginosa e vescicante”
In genere, questo si verifica intorno al centro. Anche se passerà da solo, chiedere al tuo medico di prescrivere degli antivirali il prima possibile (entro tre giorni dalla comparsa dell’eruzione) dovrebbe alleviare i sintomi entro sette-dieci giorni.
Crampi dopo il caffè
Cause possibili: Caffeina
‘La caffeina funziona come uno stimolante – elevando la frequenza cardiaca, aumentando il flusso sanguigno e aumentando la temperatura del corpo’, dice il dottor Mowle. ‘Aumenta anche la naturale contrazione e rilassamento del colon che muove il cibo attraverso il sistema digestivo. Inoltre, il caffè può irritare il rivestimento della pancia.”
Dolore costante
Cause possibili: mal di gola
La gola strana, causata dal batterio streptococco, è la più comune infezione batterica della gola – particolarmente diffusa nei bambini tra i cinque e i 15 anni.
Anche se il mal di gola non è solitamente accompagnato da dolori addominali, in uno studio del Michigan State University College of Human Medicine, ha colpito il 27% dei 190 pazienti affetti da streptococco della gola.
‘Una teoria è che alcuni degli insetti entrano nel flusso sanguigno e causano un gonfiore reattivo delle ghiandole linfatiche nell’addome’, dice Henry Sharp, un chirurgo di orecchio, naso e gola all’East Kent Hospitals.
“Generalmente, si risolve senza bisogno di farmaci, ma nei casi peggiori, un ciclo di antibiotici è di solito sufficiente a risolvere il problema.”
Le donne con dolore addominale e gonfiore dovrebbero consultare il loro medico di base, poiché in rari casi può trattarsi di cancro alle ovaie.
Nausea dopo i pasti
Causea possibile: angina
Parlando di angina, si pensa al dolore al petto causato da un limitato apporto di sangue al cuore.
Ma questo ‘blocco’ del flusso sanguigno può verificarsi anche alle arterie principali che riforniscono l’intestino.
La mancanza di flusso sanguigno può portare a dolore e nausea – in genere subito dopo aver mangiato quando l’intestino sta lavorando più duramente per digerire il cibo,’ dice il dottor Iqbal.
Generalmente, è necessario un intervento chirurgico per aprire le arterie (ad esempio con uno stent); potrebbe anche essere necessario assumere statine.
Intestino instabile
Cause possibili: stress
Lo stress è una causa comune per l’IBS, una condizione comune del sistema digestivo.
“Di fronte a situazioni di pericolo di vita, il cervello rallenta la digestione in modo che il corpo possa concentrarsi sulla minaccia”, dice il dottor Mowle.
“Tuttavia, anche in momenti di stress non pericolosi per la vita, come durante una discussione o la guida nel traffico, può essere influenzato. Questo può portare a cambiamenti nelle abitudini intestinali (come stitichezza e diarrea), e ai dolori di pancia ad essi associati.’
La respirazione è dolorosa
Possibile causa: polmonite
Anche se una tosse stizzosa e la difficoltà a respirare sono i sintomi più evidenti della polmonite, essa può causare dolore alla pancia in circa 1 paziente su 100.
La polmonite è un’infiammazione del tessuto di uno o entrambi i polmoni, generalmente causata da un’infezione. Il dolore allo stomaco può verificarsi quando sono colpiti i lobi inferiori del polmone”, dice il professor Stephen Spiro, vice presidente della British Lung Foundation.
“Questo può causare un’infiammazione sul rivestimento inferiore dei polmoni, che vanno a sfregare sul diaframma (un muscolo sottile direttamente sotto)”. Trattare la polmonite stessa allevierà il dolore alla pancia – con antibiotici o ricovero in ospedale se è grave.
Agonia su un lato
Cause possibili: testicolo storto
Il pensiero di questo è sufficiente per far lacrimare gli occhi di un uomo, ma un testicolo storto colpisce circa 2.500 uomini in Inghilterra ogni anno, di solito sotto i 30 anni.
“Il dolore allo stomaco si verifica, molto semplicemente, perché i nervi del testicolo scendono dalla parte bassa della schiena oltre lo stomaco”, dice Suks Minhas, docente senior onorario presso l’Istituto di Urologia, University College Hospital, Londra.
“Può verificarsi a causa di un trauma al testicolo, come un incidente sportivo, anche se la maggior parte dei casi avviene senza una ragione apparente.
“Il dolore è solitamente accompagnato da uno scroto gonfio, nausea e vomito”.
Cercare un trattamento urgente – entro sei ore – è importante per prevenire qualsiasi danno permanente. Un’operazione per srotolare i vasi sanguigni è di solito sufficiente a risolvere il problema.
Ore di malessere
Possibile causa: Emicrania addominale
Sembra bizzarro, ma l’emicrania addominale colpisce circa il 4 per cento dei giovani; può colpire anche gli adulti.
Gli attacchi, che si pensa siano causati da vasi sanguigni gonfi, arrivano senza preavviso e si placano dopo uno o due giorni; tendono a verificarsi almeno una o due volte al mese.
Una storia familiare sembra giocare un ruolo, secondo uno studio del Children’s Hospital of the King’s Daughters in Virginia, Stati Uniti
I bambini, i cui nervi nell’intestino sono più sensibili agli stress e ai trigger alimentari, generalmente li superano, anche se molti continuano ad avere emicranie da adulti.