Le api sono emblemi della complessità sociale. I loro favi – intricati tralicci grondanti di cibo – ospitano membri dell’alveare che svolgono compiti attentamente orchestrati come la difesa dai predatori e il coordinamento della raccolta delle risorse. Gran parte del nostro successo è dovuto a questo tipo di divisione del lavoro. Chiaramente, nel regno animale, paga essere sociale: Certi neuroni ci fanno risentire di essere soli. Si potrebbe essere perdonati per aver supposto che la complessa organizzazione sociale sia il – o almeno un – apice dell’evoluzione.
Anche se delle 20.000 specie di api conosciute, solo poche sono sociali. Alcune specie di api hanno addirittura abbandonato i comportamenti sociali, optando per la vita da single. Perché?
A volte tutti vincono quando si va da soli.
Per prima cosa, come gli introversi sanno bene, socializzare richiede molta energia. Le società di insetti altamente complesse richiedono un elaborato arsenale di segnali chimici e fisici per dirigere il loro comportamento comune. Le api sociali hanno ghiandole esocrine più sviluppate dei loro cugini solitari, e le api alictidi solitarie hanno meno peli sensoriali sulle loro antenne rispetto ai loro precursori sociali. Gli alictidi solitari e sociali hanno anche diversi sistemi di odori, che giocano un ruolo importante nella comunicazione e nel riconoscimento delle api sociali. Man mano che l’ambiente si arricchisce di nuove richieste e la composizione genetica dell’alveare si adatta, queste caratteristiche potrebbero smettere di valere l’investimento.
Per un altro, essere sociale può essere un ostacolo – a volte le api devono crescere velocemente per sopravvivere. I ricercatori del Whitman College di Washington hanno scoperto che la regione del cervello dell’ape da frutteto antisociale appena nata, responsabile della capacità di foraggiamento, è sviluppata tanto quanto la regione corrispondente nell’ape da miele foraggiatrice esperta. L’antisocialità incoraggia l’autosufficienza. Le api del frutteto devono badare a se stesse, ed emergono nel mondo sapendo come procurarsi il cibo. Per le api del miele, d’altra parte, solo una parte dell’alveare deve foraggiare in qualsiasi momento.
Come fanno le specie solitarie ad evolversi per raccogliere questi benefici dopo essere state sociali? Dopo tutto, l’antisocialità che emerge, in combinazione con altri fattori di stress, può significare il collasso dell’intero alveare, aumentando la quantità minima di api sociali necessarie per sostenere un alveare, e diminuendo la quantità massima di api che un alveare può portare stabilmente. Quindi la prevalenza dei solitari non è esattamente favorevole.
La variabilità del comportamento sociale è una possibile risposta. H. rubicundus, un’ape sudatoria discendente da antenati sociali della famiglia Halictidae, ha popolazioni sia solitarie che sociali in Europa. Le api che vivono in ambienti diversi preferiscono comportamenti diversi: Nei climi caldi, le popolazioni di H. rubicundus favoriscono la formazione di alveari, mentre al freddo, tendono ad andare da sole.
Si è anche scoperto che, anche in un alveare altamente coordinato, persistono individui antisociali. E sembrano essere tollerati dalle altre api della colonia. Se alcuni solitari si trovano in una nuova situazione in cui il comportamento solitario è vantaggioso – ad esempio la stagione della crescita è breve e le api hanno bisogno di alzarsi e andare senza dividere i compiti – una specie asociale potrebbe sorgere.
I cambiamenti nelle piante ospiti possono anche portare le api sociali a tornare al comportamento solitario. A seconda dell’ambiente e delle esigenze dell’ape, specializzarsi su una pianta è di solito più vantaggioso in un contesto di alveare, dove l’intera attività dell’alveare può essere coordinata intorno a una risorsa costante. Le api solitarie sono di solito generaliste – ronzano da una specie di pianta all’altra.
La socialità non è l’apice dell’evoluzione. È solo un altro risultato del processo. Le api solitarie e altre specie se la cavano bene, e a volte anche meglio. Chiaramente il comportamento sociale ha dei vantaggi, alimentando la sopravvivenza delle specie e delle comunità. Ma essere un buon vicino non è l’unico beneficio per l’alveare. A volte tutti vincono quando si va da soli.
Silvia Golumbeanu è una stagista editoriale di Nautilus.
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