I Drive-By Truckers sono entrati in scena con Decoration Day, aggiungendo una nuova voce intrigante alle loro fila con Jason Isbell. Fresco di un testamento di fede in stile country su Southern Rock Opera, questo nuovo album ha preso una svolta verso il più contemplativo, raccontando storie color inchiostro di scelte difficili e amore andato male.
Isbell, un decennio più giovane dei co-fondatori Patterson Hood e Mike Cooley, ha giocato un ruolo chiave in questo cambiamento: La title track di questo progetto, pubblicata il 17 giugno 2003, è stata la prima cosa che abbia mai scritto con i Drive-By Truckers. Ma qualcosa di più fondamentale stava già cambiando nel gruppo, che iniziò a fare più affidamento sui propri istinti – prima nell’assumere Isbell e poi nell’intero approccio a Decoration Day. Avevano costantemente acquisito abbastanza esperienza per essere grandi, e ora la stavano mettendo a frutto.
Isbell inizialmente si sedette con loro al volo, quando il terzo chitarrista Rob Malone non si presentò per una performance che dovevano mettere su per la rivista Spin. “Jason era lì quella sera e avevamo una sedia vuota”, ha detto Hood al New York Times nel 2013. “Ha finito per venire in tour con noi.”
Sia “Decoration Day” che “Outfit”, i due momenti di Isbell presenti nell’album, sono stati scritti nelle due settimane successive. “Sapevo che avevamo trovato l’oro”, ha aggiunto Hood. “Questo ragazzo paffuto – aveva 22 anni ma ne dimostrava 15 – sarebbe diventato uno dei grandi cantautori del nostro tempo”.
Tutto si stava muovendo velocemente per i Drive-By Truckers, che improvvisamente stavano raccogliendo riconoscimenti dalla critica rock, miglia di frequent flyer e bottiglie di liquore vuote ad un ritmo vertiginoso. Eppure, si tenevano strette le cose che li rendevano ciò che erano, innanzitutto staccandosi dalla Lost Highway Records.
Casa di Johnny Cash e Lucinda Williams, l’etichetta ha firmato i Drive-By Truckers dopo che il loro terzo album Southern Rock Opera è decollato. Questo ha portato aspettative specifiche per il follow-up, tuttavia, e Hood ha detto che la loro nuova direzione semplicemente non si è sincronizzata.
“So che volevano che fosse più breve e più conciso, e probabilmente più ottimista”, ha detto Hood all’Associated Press nel 2003. “Potevamo vedere che non era una priorità per loro”. Decoration Day ha finito per trovare una casa sulla New West, una piccola etichetta indipendente.
Ascolta i Drive-By Truckers eseguire ‘Decoration Day’
Hood, Cooley (che ha contribuito con “Marry Me,” “Sounds Better in the Song,”When the Pin Hits the Shell” e la chiusura dell’album “Loaded Gun in the Closet”) e Isbell sono stati raggiunti dal bassista Earl Hicks e dal batterista Brad Morgan durante sessioni lampo ai Chase Park Transduction Studios di Athens, Ga., Con il produttore David Barbe, che ha suonato il basso nella band di Bob Mould, Sugar.
Sette delle 15 canzoni dell’album sono prime riprese (tra cui “Sink Hole”, ispirata da un cortometraggio premio Oscar pieno di umorismo forcaiolo chiamato The Accountant), mentre altre cinque sono seconde riprese. Eppure Decoration Day non è un’esplosione compulsiva; i Drive-By Truckers hanno speso molto più tempo per definire i dettagli, aggiungendo tocchi distintivi che distinguono queste canzoni da qualsiasi cosa abbiano mai fatto prima.
Isbell ha aggiunto un mandolino elettrico a “The Deeper In”, suonando attraverso un vecchio amplificatore Ampeg Gemini appartenente a Barbe. “When the Pin Hits the Shell” e “Do It Yourself” di Hood, che sono presentate back-to-back più avanti nell’ordine delle canzoni, presentano rispettivamente il veterano tastierista Spooner Oldham al Wurlitzer e il cantante Bob Spires dei Possibilities, una band di Athens.
“Heathens”, originariamente indicata da Hood come la title track prima che la canzone di Isbell emergesse, presentava anche una chitarra E-Bow a doppia traccia del loro nuovo membro. “Decoration Day” fu completata con un’eruttiva jam in stile Allman Brothers Band.
“Quella fu opera di David Barbe”, disse Isbell a Jam Bands nel 2003. “Avevamo finito di registrare la canzone, e David arriva e dice, ‘Penso che suonerebbe davvero bene con una coda alla fine. Cosa ne pensi? Abbiamo parlato di quello che aveva in mente, e poi siamo entrati e l’abbiamo buttata giù”.
“Loaded Gun in the Closet” fondamentalmente doveva rimanere una prima ripresa, a proposito. Non molto tempo dopo la loro prova iniziale, la Gibson J-40 di Hood si è frantumata quando è caduta dal supporto della chitarra.
Tutto ciò ha aggiunto una profondità di struttura ed emozione perfettamente abbinata alle nuove narrazioni oscure dei Drive-By Truckers. “Heathens”, “(Something’s Got to) Give Pretty Soon” e “Your Daddy Hates Me” formano una trilogia, per esempio, mentre Hood esplora i rottami che un divorzio lascia dietro di sé.
Ascolta i Drive-By Truckers mentre eseguono ‘Heathens’
Isbell, che proviene anche da Cooley e dall’Alabama, paese natale di Hood, ha naturalmente condiviso il loro profondo interesse per il misterioso folklore del Sud e le sue fondamenta gotiche. La title track racconta la storia – si dice che sia vera – di una faida che dura da generazioni e che è così vecchia che nessuno riesce a ricordare come è iniziata. “Outfit” ricorda i consigli country-forti che il padre di Isbell gli dava da ragazzo (la canzone è stata registrata poco prima della festa del papà; Isbell gli ha regalato una copia di “Outfit”).
Decoration Day “è diventato più o meno un album sulle scelte, buone e cattive, giuste e sbagliate – e le conseguenze di queste scelte”, ha detto Hood più tardi. Ci sarebbero state altre scelte da fare, alcune delle quali difficili, poiché Decoration Day aprì la porta a quello che sarebbe diventato un rapporto tumultuoso con il duro Isbell. “Era un grande compositore, un grande cantante e un grande giocatore”, ha detto Hood all’Herald-Tribune nel 2008. “C’era una chimica fantastica con tutti noi. Verso la fine del tempo in cui era nella band, lui era, penso davvero, volendo muoversi in direzioni diverse che l’intera band non stava andando a muoversi in.”
Sirens of the Ditch, un album prodotto da Hood nel 2007 a cui Isbell stava lavorando da prima del suo mandato nei Drive-By Truckers, ha solo accennato alle cose che avrebbe poi realizzato. Ma Isbell avrebbe dovuto prima fare un tardivo viaggio in riabilitazione.
Nel frattempo, il primo, e migliore, album di Isbell con i Drive-By Truckers rimane un momento di pietra miliare, sia con i critici che con i suoi ex compagni di band. Hood ora lo chiama il primo successo pienamente formato del gruppo.
“Ho avuto un debole per Decoration Day”, ha detto Hood al Lincoln Journal Star, mentre discuteva di quanto fosse alta la sua valutazione di American Band del 2016. “Dove mi trovavo come persona e nel mio sviluppo, dove ero nella mia vita come artista e dove eravamo come band, ha raggiunto l’apice in quel momento”.