In tutti gli Stati Uniti, le dighe generano energia idroelettrica, immagazzinano acqua potabile e per l’irrigazione, controllano le inondazioni e creano opportunità ricreative come il canottaggio e lo sci nautico
Ma le dighe possono anche minacciare la sicurezza pubblica, specialmente se sono vecchie o mal mantenute. Il 21 maggio 2020, i residenti di Midland, Michigan, sono stati frettolosamente evacuati quando due vecchie dighe idroelettriche sul fiume Tittabawassee hanno ceduto, inondando la città.
Sono uno scienziato dell’ecosistema e ho studiato l’ecologia dei flussi di salmone nel nord-ovest del Pacifico, dove le dighe e la raccolta eccessiva storica hanno ridotto drasticamente le popolazioni selvatiche di questi pesci iconici. Ora sto monitorando come le aringhe di fiume stanno rispondendo alla rimozione di due dighe abbandonate sul fiume Shawsheen in Andover, Massachusetts.
C’è un crescente sostegno in tutti gli Stati Uniti per la rimozione di dighe vecchie e degradate, sia per motivi ecologici che di sicurezza. Ogni caso è unico e richiede un’analisi dettagliata per valutare se i costi di una diga superano i suoi benefici. Ma quando questo caso può essere fatto, la rimozione delle dighe può produrre risultati entusiasmanti.
Pro e contro delle dighe
È relativamente facile quantificare i benefici che le dighe forniscono. Possono essere misurati in kilowattora di generazione di elettricità, o in acri-piedi di acqua consegnata alle fattorie, o nel valore della proprietà che le dighe proteggono dalle inondazioni.
Alcuni costi delle dighe sono anche ovvi, come la costruzione, il funzionamento e la manutenzione. Includono anche il valore delle terre inondate dietro la diga e i pagamenti per trasferire le persone da quelle aree. A volte i proprietari di dighe sono tenuti a costruire e gestire incubatoi di pesci per compensare quando le specie locali perderanno l’habitat.
Altri costi non sono sostenuti dai proprietari o dagli operatori delle dighe, e alcuni non sono stati storicamente riconosciuti. Di conseguenza, molti non sono stati presi in considerazione nelle decisioni passate di arginare i fiumi a flusso libero.
La ricerca mostra che le dighe impediscono il trasporto di sedimenti negli oceani, il che peggiora l’erosione costiera. Rilasciano anche metano, un potente gas serra, quando la vegetazione annegata sotto i bacini della diga si decompone.
Uno dei maggiori costi delle dighe è stata la massiccia riduzione del numero e della diversità dei pesci migratori che si spostano su e giù per i fiumi, o tra i fiumi e l’oceano. Le dighe hanno portato alcune popolazioni all’estinzione, come l’iconico Baiji, o delfino del fiume Yangtze, e il salmone atlantico, una volta economicamente importante, sulla maggior parte della costa orientale degli Stati Uniti.
Vecchie dighe sotto stress
Come le dighe invecchiano, i costi di manutenzione aumentano. L’età media delle dighe statunitensi è di 56 anni, e sette su 10 saranno più di 50 entro il 2025. L’American Society of Civil Engineers classifica il 14% delle 15.500 dighe ad alto potenziale di pericolo della nazione – quelle il cui cedimento causerebbe la perdita di vite umane e la distruzione di proprietà significative – come carenti nel loro stato di manutenzione, richiedendo un investimento totale di 45 miliardi di dollari per la riparazione.
Come le dighe fallite del Michigan, che sono state costruite nel 1924, le dighe più vecchie possono comportare rischi crescenti. Le comunità a valle possono crescere oltre le soglie che hanno determinato gli standard di sicurezza originali delle dighe. E il cambiamento climatico sta aumentando la dimensione e la frequenza delle inondazioni in molte parti degli Stati Uniti.
Questi fattori sono confluiti nel 2017, quando intense precipitazioni hanno stressato la diga di Oroville nella California del Nord, la diga più alta della nazione. Anche se la diga principale ha tenuto, due dei suoi sfioratori di emergenza – strutture progettate per rilasciare l’acqua in eccesso – hanno fallito, innescando l’evacuazione di quasi 200.000 persone.
Benefici dei fiumi che scorrono liberamente
Come i proprietari delle dighe e i regolatori riconoscono sempre più i lati negativi delle dighe e i costi di manutenzione differita, alcune comunità hanno scelto di smantellare le dighe con costi maggiori dei benefici.
Il primo progetto del genere negli Stati Uniti è stata la diga Edwards sul fiume Kennebec ad Augusta, nel Maine. A metà degli anni ’90, quando la diga era in procinto di ottenere nuove licenze, gli oppositori fornirono le prove che la costruzione di una scala per i pesci – un passo richiesto dalla legge per aiutare i pesci migratori a superare la diga – superava il valore dell’elettricità che la diga produceva. I regolatori federali negarono la licenza e ordinarono la rimozione della diga.
Da allora, la popolazione di aringhe di fiume è cresciuta da meno di 100.000 pesci a più di 5.000.000, e i pesci hanno attirato falchi pescatori e aquile calve al fiume. Il successo di questo progetto ha catalizzato il sostegno per la rimozione di più di 1.000 altre dighe.
Ho studiato uno di questi progetti – la rimozione delle derelitte dighe Balmoral e Marland Place sul fiume Shawsheen ad Andover, Massachusetts. Il proprietario della diga di Marland Place, originariamente costruita nel XVIII secolo per alimentare un mulino, ha affrontato un conto di 200.000 dollari per riportarla in condizioni di sicurezza. La Balmoral, una diga ornamentale costruita negli anni ’20, era passata di mano così tante volte che l’ultimo proprietario – una società in un altro stato – non era nemmeno consapevole di possedere una diga centenaria nel Massachusetts.
Il progetto era un ampio lavoro di squadra. I funzionari statali dell’ambiente volevano aiutare a ripristinare la salute del fiume. I regolatori federali hanno sostenuto la rimozione delle dighe per aprire l’habitat storico ai pesci migratori come l’aringa di fiume, l’alosa americana e le anguille americane. E i leader di Andover volevano migliorare la ricreazione sul fiume.
La rimozione delle dighe richiede ampi permessi e molte negoziazioni. Per il progetto Shawsheen, gli esperti del Center for Ecosystem Restoration di Rhode Island hanno guidato le molte organizzazioni coinvolte nel processo.
Il mio ruolo era quello di organizzare uno sforzo volontario per monitorare la risposta delle aringhe di fiume che migrano dall’oceano per deporre le uova nei sistemi di acqua dolce. I pesci non hanno deluso. Anche se la prima stagione di deposizione delle uova è stata meno di tre mesi dopo la rimozione delle dighe, i dati raccolti dai monitoratori volontari locali – che sono più di 300 – hanno indicato che l’habitat appena aperto ha ospitato circa 1.500 aringhe di fiume per la prima volta in più di 100 anni. Da allora, i numeri hanno fluttuato, seguendo il modello del fiume Merrimack, in cui sfocia lo Shawsheen.
Come i salmoni, le aringhe di fiume si riproducono per lo più dove sono nate. Durante i precedenti tre anni di monitoraggio, i riproduttori nello Shawsheen erano tutti randagi provenienti da altre parti del sistema. Ma quest’anno ci aspettavamo di vedere un gran numero di adulti appena maturati dal nostro primo anno di monitoraggio. Il nostro lavoro è sospeso durante la pandemia di COVID-19, ma non vediamo l’ora di misurare un numero maggiore nella primavera del 2021.
Sempre in crescita
Nell’aprile 2020, lo State Water Resources Control Board della California ha approvato due permessi chiave per rimuovere quattro grandi dighe idroelettriche sul fiume Klamath in California e nell’Oregon meridionale. Questa sarebbe la più grande rimozione di dighe negli Stati Uniti.
Il consiglio ha agito sulla base delle prove che la rimozione della diga migliorerebbe la qualità dell’acqua potabile, riducendo la fioritura delle alghe, e ripristinerebbe l’habitat per i salmoni in pericolo e altri organismi che dipendono dai fiumi che scorrono liberamente. Il progetto ha ancora bisogno dell’approvazione della Federal Energy Regulatory Commission. Supponendo che vada avanti, mi aspetto che un fiume Klamath restaurato alimenterà ulteriormente il movimento per rimuovere le dighe i cui costi ora superano chiaramente i loro benefici.