L’ippopotamo – davvero? Questa è la risposta comune quando le guide turistiche in Africa stuzzicano i viaggiatori con questa domanda: “Qual è l’animale più pericoloso del continente?” Il leone? Il rinoceronte? L’elefante? No, no, no. Alla fine, la guida turistica dà la risposta con un luccichio negli occhi: l’ippopotamo, sì, quella stranezza di mammifero di una tonnellata che ama l’acqua. Nonostante il loro aspetto pesante e sonnolento, gli ippopotami sono veloci e aggressivi – un mix pericoloso – e possono uccidere diverse centinaia di persone all’anno (naturalmente l’animale più pericoloso in Africa non è affatto l’ippopotamo, è la zanzara – ma a nessuno piacciono i saccenti).
Nonostante sia uno degli animali più insoliti del pianeta – i loro parenti più prossimi sono le balene e i delfini – gli ippopotami non ricevono molto amore. Tendono ad essere messi in ombra dagli altri straordinari megamammiferi del continente. Chi può competere con elefanti, giraffe e leoni? Forse, è per questo che non è esattamente sorprendente che l’annuncio di un abbattimento di ippopotami in Zambia non ha esattamente fatto notizia a livello globale.
Ma la proposta di un abbattimento di ippopotami – condotto da cacciatori di trofei – sul fiume Luangwa in Zambia solleva una serie di questioni di conservazione, dalle dinamiche della popolazione, al fatto che la caccia ai trofei sia o meno una buona strategia di conservazione in questi casi, e anche a qualcosa chiamato sindrome delle linee di base mobili.
Nel 2016, lo Zambia ha proposto un grande abbattimento della sua popolazione di ippopotami, ma presto ha ritirato l’idea dopo il contraccolpo dei gruppi ambientalisti e animalisti. Ora, l’idea è tornata: Lo Zambia ha proposto un abbattimento di 250 ippopotami all’anno per il prossimo futuro. Il governo dice che ci sono semplicemente troppi ippopotami e teme un’epidemia di antrace che potrebbe diffondersi ad altri animali.
Un organizzatore sudafricano, Umlilo Safaris, ha iniziato a pubblicizzare la possibilità di uccidere cinque ippopotami per ogni cacciatore di trofei.
Non sorprende che alcuni gruppi animalisti e di conservazione abbiano immediatamente gridato al fallimento.
“Le conseguenze negative per migliaia di ippopotami e la reputazione dello Zambia come destinazione turistica della fauna selvatica – il sito proposto per l’abbattimento può essere visto dal Chichele Lodge di fama internazionale – non può essere sottovalutato”, ha detto Will Travers, capo della Born Free Foundation, il mese scorso.
La reazione ha messo il governo sulla difensiva. Charles Banda, ministro del turismo, ha confermato che una decisione finale non è stata presa.
“La questione è in discussione nel gabinetto e una decisione sarà annunciata presto”, ha detto.
È necessario un abbattimento?
La popolazione di ippopotami sul fiume Luangwa è attualmente la più grande del mondo. La IUCN stima che circa 25.000 ippopotami vivono nel fiume Luangwa e nota che ci possono essere fino a 42 ippopotami per chilometro quadrato sul fiume alla sua massima densità. In effetti, circa il 20 per cento degli ippopotami sopravvissuti al mondo si trova in questo singolo fiume – un notevole risultato di conservazione da parte dello Zambia.
Ma si tratta di una rara riserva di abbondanza selvaggia che dovrebbe essere celebrata o di ippopotami fuori controllo che richiedono disperatamente una gestione letale? Attualmente, la IUCN Red List classifica gli ippopotami come vulnerabili. Con 115.000-130.000 ippopotami nel mondo, sono significativamente più rari dell’elefante africano. La popolazione globale dell’ippopotamo è scesa durante la fine degli anni ’90 e l’inizio degli anni 2000, ma da allora si è stabilizzata. Rimangono in pericolo a causa della perdita di habitat e del degrado in corso, così come il bracconaggio per la loro carne e l’avorio – i loro denti.
“Dato il numero di ippopotami, su scala nazionale, il numero di abbattimento proposto sembra ragionevole”, ha detto Rebecca Lewison, la presidente del gruppo ippopotamo IUCN e un professore della San Diego State University.
“In generale, l’abbattimento è una pratica consolidata che può essere efficace nel ridurre le popolazioni”, ha aggiunto.
Secondo il governo dello Zambia, una delle ragioni principali per un abbattimento è la paura di un’epidemia di antrace. Questo è difficilmente infondato, dato che focolai di antrace sono stati visti tra le popolazioni di ippopotami in Tanzania e Namibia l’anno scorso. Mentre la maggior parte di noi conosce l’antrace come un veleno mortale usato per terrorizzare le persone, è un batterio che più comunemente colpisce gli ungulati come mucche, pecore e, sì, ippopotami. Tende a colpire gli ippopotami durante gli anni di siccità, quando il loro fiume si prosciuga.
“L’antrace è una malattia molto mortale e le persone sono molto suscettibili ad essa”, ha detto Corinne Kendall, curatore della conservazione e della ricerca allo zoo del North Carolina, che ha studiato ippopotami, avvoltoi e antrace.
Ma questo non significa che gli ippopotami colpiti dall’antrace potrebbero diffonderlo all’uomo.
“A parte mangiare carne di un animale che è morto o salire e maneggiare le carcasse… si dovrebbe essere in grado di evitare l’antrace”, ha notato Kendall.
Nessun uomo è stato infettato né in Tanzania né in Namibia durante i focolai di antrace.
“La preoccupazione con l’antrace è che si diffonda rapidamente attraverso gli ippopotami e ha il potenziale di diffondersi ad altri animali, come leoni, elefanti e giraffe”, ha notato Kendall, anche se ha aggiunto che queste specie hanno meno probabilità di essere colpite a causa del loro diverso comportamento e dieta.
Nessuno vuole che l’antrace infetti la sua fauna selvatica – figuriamoci la sua gente. Ma c’è poca garanzia che l’uccisione di qualche centinaio di ippopotami possa prevenire una tale epidemia.
Né, sembra, c’è accordo sul fatto che gli ippopotami siano sovrappopolati.
“Abbiamo visto finora poche prove per suggerire che gli ippopotami sono ‘sovrappopolati'”, ha detto Mark Jones, capo della politica, alla Born Free Foundation.
Kendall nota che i manager devono avere “davvero buoni dati scientifici sulle popolazioni” ogni volta che si considera l’abbattimento. Aggiunge che “è assolutamente critico” sapere che la popolazione è significativamente al di sopra della norma.
Il governo non ha risposto specificamente alla questione della sovrappopolazione, ma anche un gruppo internazionale di cacciatori ha detto che sono necessarie più informazioni.
“È chiaro già in questa fase che c’è una mancanza di ricerca scientifica e dei suoi risultati quando si tratta di gestione degli ippopotami”, ha detto un portavoce del Consiglio internazionale per la conservazione della selvaggina e della fauna (CIC). Il portavoce del gruppo no-profit pro-caccia ha notato che vorrebbero vedere più chiarezza sul fatto che l’ippopotamo è effettivamente sovrappopolato in questa zona o se il declino dell’habitat lo sta spingendo in conflitto con le persone.
Il CIC ha detto che sosterrebbe una caccia se i numeri richiedono un abbattimento e l’animale è completamente utilizzato, cioè la sua carne viene mangiata. Tuttavia, un documento del 2013 di Chansa Chomba con la Zambia Wildlife Authority, nota che la carne di ippopotamo è raramente mangiata nella zona a causa di una credenza locale che il consumo di ippopotamo può causare la lebbra.
Come più grande animale terrestre dell’ordine Artiodactyla, gli ippopotami possono avere un forte impatto sull’ambiente, compresa l’erosione e la qualità dell’acqua. Un gran numero di ippopotami produce un sacco di feci, consegnando elevate quantità di azoto e fosforo nel sistema fluviale. Un documento di quest’anno ha scoperto che le feci degli ippopotami nel fiume Great Ruaha in Tanzania hanno avuto un impatto sia sulla biodiversità che sull’abbondanza dei pesci – ma solo durante la stagione secca. Eppure, improvvise uccisioni di pesci a causa della cacca di ippopotamo sono probabilmente eventi naturali ciclici – anche se esacerbati dall’uso umano dei fiumi – che hanno il lato positivo di alimentare gli spazzini.
Un’abbondanza di ippopotami, naturalmente, può anche portare a conflitti tra uomo e fauna, e potenzialmente a morti umane. Gli ippopotami sono noti per razziare i raccolti e difenderanno aggressivamente il loro territorio, soprattutto in acqua. Un avvertimento comune: mai mettersi tra un ippopotamo al pascolo e la sua fonte d’acqua, mai tagliare la sua via di fuga. A peggiorare le cose, lo Zambia, come gran parte dell’Africa sub-sahariana, ha visto il boom della popolazione umana negli ultimi decenni – raddoppiando in meno di 25 anni – portando a maggiori conflitti con la fauna selvatica mentre il suo territorio inevitabilmente si restringe.
Nel febbraio di quest’anno, un ippopotamo ha rovesciato la barca di due uomini che pescavano illegalmente in Zambia – uno di loro è stato quasi immediatamente ucciso da un coccodrillo. E all’inizio di questo mese un uomo in Zimbabwe è stato ucciso da un ippopotamo nel suo giardino. Certamente, le persone che devono vivere con qualsiasi animale potenzialmente pericoloso meritano di avere voce in capitolo nel modo in cui i governi rispondono.
Se un abbattimento viene fatto, la prossima domanda è come farlo al meglio. Attualmente, il governo dello Zambia sta affidando l’abbattimento a società di caccia ai trofei. Il problema con questo è che stanno anche esternalizzando quali animali vengono abbattuti.
Pagare per sparare
I cacciatori di trofei di solito vogliono uccidere i maschi più grandi possibili. In alcuni casi questo può portare a catastrofici effetti a cascata, come nel caso dei leoni quando un maschio muore e i suoi cuccioli vengono uccisi dai maschi rivali. Ma con gli ippopotami può accadere l’esatto contrario: uccidere un mucchio di maschi potrebbe effettivamente portare ad un aumento della popolazione negli anni a venire.
“È stato documentato che l’atto di abbattimento rimuove i maschi in eccesso e libera risorse per gli individui femminili rimanenti, portando ad un aumento delle nascite e facilitando piuttosto che sopprimere il tasso di crescita della popolazione”, si legge in un documento del 2013 di Chansa Chomba con la Zambia Wildlife Authority.
Chomba, che non ha risposto alle richieste di commento, ha anche trovato nella sua ricerca che gli abbattimenti passati hanno avuto poco impatto sulla popolazione. La popolazione di Luangwa è stata relativamente stabile negli ultimi decenni, dopo essere risalita dal quasi sterminio.
Viste le ricerche di Chomba, c’è da chiedersi se questo abbattimento sia davvero per qualcos’altro. Se si tratta effettivamente di diminuire la popolazione, l’uccisione di 250 animali tramite la caccia ai trofei probabilmente non lo farà. Per i grandi mammiferi, gli ippopotami hanno un tempo di gestazione veloce – otto mesi – e la popolazione potrebbe recuperare rapidamente.
Inoltre, usare i cacciatori di trofei è probabilmente una strategia strana se l’obiettivo è quello di diminuire la popolazione. La morte di un mucchio di vecchi maschi farà poco per diminuire la popolazione e potrebbe anche, come suggerisce l’articolo di Chomba, portare a un baby boom.
“Penso che la discussione…sia davvero incentrata sui pro e i contro della caccia ai trofei”, ha detto Lewison. Ha notato che questo dipende molto da come vengono distribuiti i soldi della caccia. La gente locale riceve fondi? Una buona parte del denaro va a pagare i ranger e la protezione del territorio o scompare nei profitti e nella corruzione?
L’abbattimento è stato criticato da Peter Sinkamba, il presidente del partito dei Verdi dello Zambia.
“La valle del Luangwa non è sovrappopolata come dicono”, ha detto, sostenendo che la popolazione è effettivamente diminuita del 14-20% negli ultimi 30 anni.
“La politica di abbattimento è motivata dalla pura avidità”, ha aggiunto.
Un recente articolo sostiene che l’abbattimento in realtà non riguarda troppi ippopotami, ma un contratto mal scritto firmato con le organizzazioni di caccia nel 2016. Secondo il pezzo investigativo, il governo zambiano sta cercando di evitare una causa da parte di Mabwe Adventures Limited per aver annullato l’abbattimento l’ultima volta, dando loro, tramite Umlilo Safaris, un’altra possibilità di uccidere gli ippopotami. La Umlilo Safaris non ha risposto alle richieste di commento.
Ma gli ippopotami di Luangwa sono davvero sovrappopolati? O – a differenza di tante altre popolazioni di animali selvatici in tutto il mondo – stanno solo bene?
E qui c’è una domanda molto più grande: noi, come esseri umani, ora vediamo l’abbondanza naturale come in qualche modo innaturale?
Abbondanza e linee di base mutevoli
Gli ippopotami adulti, dai denti grandi e scontrosi non hanno davvero predatori. L’unica eccezione, secondo Kendall, sono alcuni branchi di leoni che hanno imparato a cacciare gli ippopotami adulti (come abbiamo fatto a non vederlo in uno speciale sulla natura?) Ma anche con questi branchi specializzati, le popolazioni di ippopotami sono in gran parte limitate solo dal loro ambiente naturale.
“Spesso quello che si vede sono popolazioni che non sono regolate da predatori, sono regolate da malattie e altri fattori ambientali. E penso che gli ippopotami siano un buon esempio di questo”, ha spiegato Kendall. “Le loro grandi dimensioni e i loro comportamenti aggressivi permettono loro di evitare la predazione. Ma non possono evitare la siccità e non possono evitare cose come il carbonchio.”
Kendall dice che gli ippopotami “hanno naturalmente popolazioni fluttuanti”: quando c’è molta pioggia e pascoli rigogliosi, la popolazione aumenta, ma crolla di nuovo durante gli anni di siccità.
In altre parole, le popolazioni di ippopotami non si scatenano completamente. Alla fine, la natura – attraverso i suoi strumenti di malattia o di fame – terrà a freno i colossi acquatici del Luangwa.
“È un po’ una questione etica: se è meglio lasciare che gli animali muoiano per cause naturali o se si vogliono usare tecniche gestite dall’uomo come l’abbattimento”, ha detto Kendall.
Ma una domanda più grande continua a salire in superficie mentre leggo di questo abbattimento: noi come specie umana siamo diventati un po’ inquieti dall’abbondanza?
L’abbondanza naturale – una volta il pilastro del pianeta – sta diventando sempre più rara da vedere, specialmente quando parliamo di qualcosa di più grande di un insetto (e anche quelli sono in grossi guai). Non sono sicuro di cosa farebbero gli americani se il loro cielo si riempisse di miliardi di piccioni viaggiatori – come una volta – ma dubito che gli piacerebbe. Probabilmente spingerebbero per una campagna di sterminio su larga scala per sfuggire a una precipitazione stagionale di escrementi di uccelli.
È ancora più difficile accettare l’abbondanza quando si tratta di una specie vista come potenzialmente pericolosa – come gli ippopotami – o un concorrente. Molti europei e americani hanno mostrato disagio anche con le più piccole popolazioni di lupi. Nel momento in cui fanno la loro ricomparsa, che sia in California, Iowa o Olanda, qualcuno chiede di controllarli, cioè di cacciarli. Non importa che le attuali popolazioni di lupi siano minuscole frazioni della loro precedente abbondanza o che svolgano ruoli fuori misura nel mantenimento della salute ecologica. Il fatto che stiano tornando è… inquietante (per alcuni).
Nel 1995 gli scienziati hanno descritto il modo in cui gli umani nel corso delle generazioni hanno dimenticato l’aspetto reale della natura: la sindrome delle linee di base mobili. Coniata per la prima volta da uno scienziato della pesca, Daniel Pauly, la “sindrome delle linee di base mobili” significa fondamentalmente che ogni generazione vede la natura attraverso una lente diversa. La lavagna viene costantemente ripulita. Pertanto, ciò che vediamo come natura “normale” è in realtà degradata – e spesso degradata con ogni generazione. Le nostre linee di base della normalità continuano a spostarsi.
In altre parole, una popolazione di ippopotami in aumento sembra inquietante – persino minacciosa – anche se un paio di centinaia di anni fa erano molto più abbondanti. Se siete cresciuti in una zona che non aveva più lupi – e poi tornano – sembrano degli invasori. Come reagirebbe il britannico medio se un giorno si svegliasse e la sua isola fosse coperta, da costa a costa, di foreste, come lo era non molto tempo fa?
La ricerca ha dimostrato che gli esseri umani sperimentano anche “linee di base mutevoli” nel corso della loro vita: si scopre che aggiorniamo le aspettative (e i pregiudizi) della natura con l’età. Gli scienziati chiamano questa amnesia personale: dimentichiamo che quando eravamo bambini sentivamo sempre le rane, vedevamo più specie di uccelli canori, o avevamo più habitat lungo i filari dei campi.
Quindi, la mia domanda è questa: Il desiderio di abbattere una popolazione recuperata di recente fa parte del nostro bias di base mutevole? Forse. Forse stiamo cercando di riportare la natura a com’era, anche se in questo caso era degradata prima e ora si sta effettivamente riprendendo – solo un po’.
Gli uomini hanno a lungo desiderato di imbrigliare e controllare la natura. Cerchiamo costantemente di controllare tutto ciò che fa la natura, un fatto che è alla base sia del nostro sorprendente successo che della nostra potenziale fine. Il governo americano ha un’intera unità, il Wildlife Service, che si dedica all’uccisione di animali che considera infestanti – nel 2016 ha ucciso 2,7 milioni di animali, tra cui quasi un milione di merli dalle ali rosse, 76.963 coyote e 14.654 cani della prateria. A quanto pare, ce n’erano troppi.
Ma se l’intero spettro della vita sulla Terra – e noi stessi – sta per avere qualche possibilità forse dobbiamo ripensare questo crescente disagio con l’abbondanza naturale. Forse 25.000 ippopotami sul fiume Luangwa dovrebbero essere celebrati, invece che temuti. Forse lo Zambia dovrebbe essere congratulato per i suoi successi di conservazione. E forse dovremmo lavorare con il paese per aiutare a minimizzare il conflitto ippopotamo-umano, invece di castigarli alla sola menzione di un abbattimento.
Hippopotami, o in greco “cavalli d’acqua”, riempivano il fiume Nilo. C’era una volta una dea egizia con la testa di un ippopotamo. Oggi, queste anomalie acquatiche non sono solo estinte nel Nilo, ma in tutta l’Africa settentrionale. Un ippopotamo lì sembrerebbe ora a molti innaturale. Anche se i loro antenati vedrebbero il Nilo di oggi con shock e paura. Probabilmente chiederebbero: dove sono le inondazioni? I pesci abbondanti? Gli ippopotami? Una volta c’erano così tanti ippopotami.
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