L’ippopotamo viene anche chiamato ippopotamo, ed è un enorme animale anfibio. A causa del suo stile di vita semiacquatico, l’animale deriva il suo nome dalla parola greca per “cavallo di fiume”. L’ippopotamo è uno dei più grandi mammiferi terrestri superato solo dall’elefante e dal rinoceronte. Questo mammifero anfibio è strettamente legato alla balena, alla focena e al delfino. La creatura ha una testa enorme e larga, un corpo voluminoso e a forma di botte e gambe in miniatura. Un ippopotamo maschio pesa generalmente tra 3.527 lbs e 7.055 lbs mentre la femmina pesa tra 1.444 lbs e 5.167 lbs. Un ippopotamo ha una lunghezza compresa tra 9,8 piedi e 18 piedi. L’ippopotamo raggiunge la maturità sessuale dopo cinque o sei anni nel caso dell’ippopotamo femmina e da sei a nove anni per l’ippopotamo maschio. L’ippopotamo è originario dell’Africa subsahariana. Attualmente, ci sono solo due specie di ippopotamo ancora esistenti, l’ippopotamo pigmeo e l’ippopotamo comune.
Ippopotamo comune (Hippopotamus amphibius)
L’ippopotamo comune è leggermente più grande dell’ippopotamo pigmeo. Queste creature si trovano principalmente intorno a corpi idrici come laghi, fiumi e paludi di mangrovie. Preferiscono aree con acqua poco profonda e dal movimento lento dove possono galleggiare tutto il giorno. Hanno tronchi tozzi e pesano tra 1,5 e 3 tonnellate. Hanno una pelle senza peli che è grigia o rosso brunastra con macchie rosa sul viso.
L’ippopotamo comune passa molto tempo immerso nell’acqua. Le loro narici e gli occhi sporgono sopra la testa per permettere loro di respirare e vedere mentre sono parzialmente immersi nell’acqua. Hanno bocche larghe e lunghi canini affilati che usano per spaventare i predatori e gli ippopotami rivali.
Gli ippopotami comuni amano stare in branchi di 10-20 animali. Grandi branchi fino a 200 ippopotami comuni sono stati avvistati in alcuni casi. Le mandrie sono composte principalmente da un ippopotamo maschio dominante e dieci ippopotami femmina con la loro prole. Gli ippopotami maschi fanno spesso la guardia al loro territorio nell’acqua.
Il comune ippopotamo trascorre il giorno immerso nell’acqua o nel fango per rinfrescarsi. Di notte, escono e si spostano sulla terraferma per cercare il cibo. Gli ippopotami sono erbivori e quindi si nutrono di vegetazione come erba e germogli. Durante la stagione secca, quando c’è poca vegetazione, gli ippopotami spesso invadono le fattorie vicine.
Gli ippopotami comuni affrontano numerose minacce come la perdita di terreni da pascolo per l’attività umana, la predazione e il cambiamento climatico. L’attuale popolazione dell’ippopotamo comune è stimata tra 125.000 e 148.000 animali sparsi in 29 nazioni subsahariane.
Ippopotamo pigmeo (Choeropsis liberiensis o Hexaprotodon liberiensis)
L’ippopotamo pigmeo condivide con quello comune molte caratteristiche. Hanno corpi tozzi, pelle grigia o marroncina senza peli, lunghi canini affilati e tendenze notturne. Tuttavia, gli ippopotami pigmei sono leggermente più piccoli rispetto agli ippopotami comuni. Un ippopotamo pigmeo adulto pesa tra 397 libbre e 606 libbre. Gli occhi e le narici degli ippopotami pigmei non sporgono dalla testa come quelli degli ippopotami comuni.
Gli ippopotami pigmei vivono vicino alle foreste e alle zone paludose. A differenza degli ippopotami comuni che sono sparsi nei paesi dell’Africa subsahariana, gli ippopotami pigmei si trovano solo nelle foreste pluviali dell’Africa occidentale. Le creature vivono una vita più solitaria e si trovano in coppie di madre e prole o coppie di riproduzione. Gli ippopotami pigmei pascolano sulle foglie nelle foreste durante la notte. Le abitudini riproduttive degli ippopotami sono uniche perché si riproducono sia in acqua che sulla terraferma.