Per quanto riguarda gli archivi, il record fossile è difettoso. Ci sono molte cose che ci mancano e che non potranno mai essere sostituite. Questa è semplicemente la natura di come la vita preistorica arriva fino a noi, sottolineata da Charles Lyell e coronata da Charles Darwin nel XIX secolo. E anche se avessimo ogni fossile e mappato ogni formazione, avremmo ancora solo frammenti della storia della vita – abbastanza per imparare alcune cose sorprendenti, ma sempre ciechi a tutti quegli individui e specie che semplicemente non si sono fossilizzati. Ma non è tutto negativo. All’interno delle rocce fossili che si trovano di fronte a noi, i paleontologi possono rilevare contemporaneamente delle lacune e anche indicare dove si potrebbero fare nuovi ritrovamenti.
Prendiamo i plesiosauri, per esempio. Questo è il gruppo che i paleontologi Samuel Tutin e Richard Butler hanno scelto per la loro nuova analisi di quanto sia completo il record di questi rettili marini. Compilando i dati di 178 esemplari di 114 specie di plesiosauri in tutta la loro gamma temporale nel record fossile, concentrandosi sulla completezza dei singoli scheletri e come questo differisce, i ricercatori sono stati in grado di delineare la nostra conoscenza di questi nuotatori quadrupedi.
Solo parlando dal punto di vista della scoperta, questo è un momento eccellente per le scoperte di plesiosauri. Mentre le prime scoperte di plesiosauri si sono aggiunte relativamente lentamente – e la natura frammentaria dei primi scheletri ha portato alla denominazione di specie non più considerate valide – la fine degli anni 1870 ha visto una spinta dalle guerre delle ossa, scrivono Tutin e Butler, con ulteriori ritrovamenti che avvengono qua e là attraverso il 20° secolo. Negli anni ’90, tuttavia, l’esplorazione di nuove località in Cina, Sud America e altrove ha portato a un’esplosione di nuove scoperte, e il maggiore interesse per il gruppo ha fatto emergere ulteriori specie anche nei luoghi classici. Il boom dei fossili non si limita solo ai dinosauri – anche i plesiosauri sono stati scoperti e descritti ad un ritmo vertiginoso.
Ma che dire del record fossile stesso? Per esempio, una ricerca precedente sugli ittiosauri – le “lucertole pesce” simili a squali che si sono evolute e hanno prosperato accanto ai plesiosauri – ha rilevato che esiste una correlazione negativa tra la completezza degli scheletri degli ittiosauri e il livello del mare. Cioè, i migliori e più completi scheletri di ittiosauri sembrano provenire da tempi di livelli di mare relativamente bassi. Tutin e Butler sospettano che questo potrebbe essere il caso anche per i plesiosauri, il che non solo influenzerà i confronti tra i plesiosauri, ma può aiutare a evidenziare i luoghi in cui è più probabile trovare scheletri di plesiosauri relativamente completi.
Anche così, il record fossile del plesiosauro sembra abbastanza buono rispetto agli animali che camminavano sulla terra o volavano in aria allo stesso tempo. “I valori mediani di completezza per plesiosauri e ittiosauri erano significativamente più alti rispetto ai gruppi terrestri contemporanei”, scrivono Tutin e Butler, il che significa che abbiamo un quadro migliore di come erano i rettili marini del Mesozoico rispetto ai molti dinosauri che arrivano a noi come scheletri scrausi.
Quanti altri plesiosauri ci sono là fuori da scoprire, nessuno può dirlo veramente. Questo è vero sia per i singoli esemplari che per le specie, dato che il conteggio delle specie di plesiosauri dipende dalla filosofia scientifica di come si distinguono i taxa tra loro. Ma il record che ci è stato presentato, anche se sono istantanee di tempi e luoghi diversi, ci ha dato i plesiosauri in dettaglio meraviglioso, e questo tempo di intensa esplorazione non mostra alcun segno di rallentamento. Se mai i plesiosauri hanno avuto un periodo d’oro scientifico, è questo.