La pandemia globale ha provocato forse la più grande e veloce mobilitazione della comunità scientifica globale che abbiamo mai visto. I ricercatori stanno lavorando 24 ore su 24 per trovare una soluzione, le prove sono state avviate a velocità record e le aziende stanno offrendo le loro risorse per aiutare in ogni modo possibile. È stata una risposta collettiva che comprende i governi, il mondo accademico, gli enti di beneficenza, l’industria farmaceutica e le comunità locali. Ma con tutto questo sforzo, quanto siamo vicini allo sviluppo di un farmaco per trattare o prevenire la COVID-19?
Quando si tratta di nuove opzioni di trattamento, ci sono tre percorsi che possono fare la differenza per i pazienti sia a breve che a medio termine: sviluppare un nuovo vaccino; replicare gli anticorpi che combattono il virus; riproporre i farmaci esistenti che potrebbero essere efficaci.
La ragione per seguire tutti questi percorsi è che richiedono diverse quantità di tempo per essere realizzati. Sviluppare un farmaco da zero può richiedere anni, mentre scoprire che un farmaco esistente approvato è efficace può essere una questione di settimane. E questo è fondamentale per aiutare i pazienti gravemente malati il più presto possibile.
Repurposing Existing Drugs
Timeline: Disponibile ora, ma i test di efficacia e sicurezza potrebbero richiedere fino all’estate
Gli scienziati stanno cercando di riproporre i farmaci esistenti che potrebbero combattere direttamente il virus o aiutare a ridurre la reazione eccessiva del sistema immunitario che può verificarsi quando il corpo sta combattendo il virus e può portare all’ospedalizzazione dei pazienti. Il vantaggio di ricercare farmaci esistenti approvati è che sappiamo che hanno un profilo beneficio-rischio ben descritto nelle indicazioni per cui sono approvati e sono già stati prodotti su scala. Questo significa che – se si scopre che sono efficaci per altre indicazioni – potrebbero essere rapidamente riproposti per aiutare un gran numero di persone.
Per identificare quali farmaci potrebbero funzionare, gli scienziati hanno mappato l’interazione tra il virus e le proteine umane per capire quali cellule sono state prese di mira. Questo ha fornito un punto di partenza per capire come il virus combatte il sistema immunitario e quali farmaci esistenti potrebbero essere efficaci.
Si sta esaminando una serie di farmaci, dagli antivirali agli antimalarici agli agenti immunomodulatori, che potrebbero aiutare a ridurre le gravi overreazioni immunitarie. A marzo, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha lanciato uno studio clinico internazionale chiamato Solidarity per accelerare il processo di trovare un trattamento efficace per il COVID-19. Lo studio Solidarity sta confrontando quattro opzioni di trattamento: Clorochina – che Bayer commercializza in Pakistan con il marchio Resochin® – e Idrossiclorochina (usate rispettivamente per trattare la malaria e le condizioni reumatologiche); Remdesivir (sviluppato come trattamento per l’Ebola); Lopinavir/Ritonavir (un trattamento autorizzato per l’HIV); Interferone beta-1a (sed per trattare la sclerosi multipla).
La chiave ora è che i rigorosi studi clinici abbiano luogo nelle prossime settimane per vedere se questi farmaci sono sicuri ed efficaci per i pazienti, con i risultati attesi nei prossimi due mesi. Per esempio, Bayer ha collaborato con il Population Health Research Institute (PHRI) per lanciare un importante programma di ricerca clinica volto a identificare potenziali trattamenti contro il COVID-19. I due studi valuteranno la sicurezza e l’efficacia di diverse terapie combinate tra cui la clorochina della Bayer e l’interferone beta-1b.
Usare gli anticorpi contro il virus
Timeline: Potenzialmente inizio autunno
Quando un virus ci attacca, il nostro sistema immunitario produce proteine anticorpali a forma di Y per agganciarsi al virus e neutralizzarlo. Per COVID-19, questo significa che le persone che sono guarite con successo dalla malattia hanno prodotto anticorpi per fermare il coronavirus sulle sue tracce. Gli scienziati hanno lavorato per identificare e riprodurre questi anticorpi come trattamento.
Piccoli test in Cina hanno scoperto che i pazienti gravemente malati potrebbero beneficiare di infusioni di plasma sanguigno raccolto da persone che sono guarite. Tuttavia, le persone differiscono nelle loro risposte immunitarie e produrranno diversi livelli di anticorpi. Questo è il motivo per cui ci sono diversi tipi di trattamenti anticorpali in fase di sviluppo oltre all’utilizzo del plasma sanguigno dei pazienti recuperati.
Un concetto è quello di ingegnerizzare geneticamente topi di laboratorio per imitare il sistema immunitario umano, esporli al coronavirus e raccogliere gli anticorpi che bloccano il virus dagli animali recuperati. Facendo questo in un ambiente controllato, gli scienziati possono capire meglio e progettare il processo.
Un altro metodo è quello di creare anticorpi sintetici. Questo viene fatto isolando i globuli bianchi che producono anticorpi dal sangue dei pazienti recuperati, copiando il loro DNA e riproducendolo. Gli anticorpi più efficaci contro il virus possono essere identificati e prodotti in massa. Altre aziende biotecnologiche stanno usando computer e intelligenza artificiale per reingegnerizzare e ottimizzare gli anticorpi che sono noti per colpire il coronavirus dietro l’epidemia di SARS del 2003,
SARS-CoV-1.
Un approccio diverso non è quello di utilizzare direttamente gli anticorpi, ma di stimolare la loro produzione nelle cellule del paziente. Per fare questo si svilupperebbe un principio attivo dall’RNA messaggero (una molecola che porta il codice genetico di una particolare proteina) per promuovere la produzione di anticorpi da parte del corpo.
Diversi di questi progetti sono ora in fase di sperimentazione clinica con la speranza che possano essere disponibili entro l’autunno.
Trovare un vaccino
Timeline: Potenzialmente prima metà del 2021
L’obiettivo finale è quello di creare un vaccino in modo da poter non solo trattare ma prevenire il ritorno della COVID-19 in futuro. Tuttavia, lo sviluppo di un vaccino efficace ha tradizionalmente richiesto anni. Comprimere questo a mesi ha richiesto una collaborazione globale e un investimento significativo.
Secondo il Milken Institute tracker, ci sono più di 240 vaccini attualmente in sviluppo, con molti vaccini candidati attualmente diretti verso o già in studi clinici. Se dimostrato efficace, uno qualsiasi di quei vaccini sarebbe probabilmente diventato ampiamente disponibile entro il 2021.
Mentre sono stati fatti grandi passi avanti nello sviluppo di vaccini sperimentali, ci sono ancora molti ostacoli. Per confermare che una medicina è sicura ed efficace, abbiamo bisogno di eseguire grandi studi controllati su diverse popolazioni di pazienti. Questo significa che qualsiasi nuovo vaccino dovrà passare attraverso tre fasi cliniche prima di essere autorizzato.
Una volta che avremo un vaccino funzionante in mano, le aziende dovranno iniziare a produrre milioni – forse miliardi – di dosi, oltre ai milioni di dosi di vaccino che sono già prodotte ogni anno per la parotite, il morbillo e altre malattie. Avremo bisogno di trovare nuovi modi per scalare rapidamente la produzione in tutto il mondo.