Alai

La caduta di Roma è un argomento molto dibattuto con una straordinaria gamma di teorie su come una così grande potenza sia caduta, e su come abbia continuato a zoppicare o addirittura come viva ancora oggi. Alcune teorie, come la contaminazione da tubi di piombo, sembrano oltraggiose, mentre altre, come la perdita della virtù civica, potrebbero essere applicate ad alcune nazioni moderne. Ecco alcune delle idee più comuni sulla caduta di Roma.

Tenete a mente che molte delle ragioni identificate per la caduta sono date come importanti contributori, non l’unica causa. La maggior parte degli storici riconosce che, mentre una varietà di problemi affliggeva Roma, le invasioni barbariche furono la causa letterale della caduta di Roma in Occidente.

Avvelenamento da piombo

Prendiamo prima questa strada. L’avvelenamento da piombo è spesso scartato come causa principale del declino di Roma, ma la teoria ha qualche merito. I Romani usavano il piombo in vari modi, molti dei quali riguardavano il cibo e l’acqua.

Un particolare dolcificante e conservante, il Defrutum, veniva bollito in specifiche pentole di piombo, dove i lunghi tempi di cottura aiutavano la contaminazione da piombo. Questa miscela veniva aggiunta a molti vini e per prolungare la vita delle razioni dei soldati. Veniva anche mescolata con una salsa di pesce la cui popolarità equivale all’incirca a quella del moderno ketchup. Era anche usato nell’alimentazione degli animali, dove il piombo poteva facilmente contaminare la carne ed essere assorbito dagli esseri umani.

Inoltre, molti tubi dell’acqua erano rivestiti di piombo e il piombo era usato nelle anfore di stoccaggio. Il piombo ha anche trovato la sua strada nel trucco romano. Anche se tutti questi casi forniscono solo piccole quantità di piombo, potrebbe comunque rivelarsi pericoloso. Il piombo rimane nel corpo per molto tempo e anche piccole quantità su base regolare possono accumularsi fino a livelli tossici.

L’avvelenamento da piombo avrebbe causato infertilità, perdita di memoria e capacità cognitive ridotte, tra molti altri sintomi, soprattutto tra la nobiltà. È facile capire che se la popolazione non era sostenuta e le classi dirigenti stavano diventando sempre meno intelligenti, questo poteva benissimo causare un crollo che portava a una conquista barbarica molto più facile.

Questa teoria è stata molto discussa. In particolare, i Romani erano consapevoli del piombo e del suo impatto sulla salute. Sembra che le pentole di piombo abbiano fatto il Defrutum dal sapore migliore, anche se sembra che altri metalli si siano dimostrati più pratici o comuni.

Non tutti gli acquedotti avevano tubi di piombo, e anche così il modo in cui l’acqua viaggiava non era tale da raccogliere il piombo. L’acqua viaggiava abbastanza velocemente da non ristagnare sul piombo, ma abbastanza lentamente che spesso si formavano croste di sedimenti nei tubi, impedendo naturalmente la maggior parte della contaminazione. Anche se il dibattito continua, è plausibile che l’avvelenamento da piombo abbia avuto almeno qualche impatto sul popolo romano durante il suo declino.

Declino della virtù civica e adozione del cristianesimo

Edward Gibbon, nonostante i suoi molti errori scoperti negli anni, è ancora considerato una lettura essenziale per uno studente dell’antica Roma. La sua famosa affermazione è semplicemente che i romani si ammorbidirono. I romani della Repubblica erano brutali e testardi; la loro forte resistenza di fronte a leggende come Pirro e Annibale ha costruito il loro futuro impero. La storia più imbarazzante della prima Roma fu il pagamento di Brennus durante il suo sacco di Roma. Dopo l’incontro, i Romani trattarono i Galli con estremo odio e combatterono molte campagne di successo contro di loro.

Finalmente, tuttavia, i Romani adottarono i tedeschi e altri nel loro esercito. Nonostante i primi esempi degli svantaggi di questo – mostrati, per esempio, nell’imboscata di Teutoburgo – i Romani continuarono a impiegare truppe straniere. I veri romani erano allora troppo rilassati e deboli per difendere il loro impero, e pagare i barbari divenne una pratica più comune.

Gibbon fu anche un importante sostenitore di come il cristianesimo abbia contribuito al declino di Roma. Discusse essenzialmente di come il cristianesimo fosse una religione più accessibile e l’attenzione fosse troppo concentrata sulla ricerca di una vita felice nell’aldilà piuttosto che sulla vita nel presente.

Sebbene le opinioni di Gibbon sul declino della virtù civica abbiano ancora un certo peso, l’opinione sul cristianesimo è spesso ignorata, specialmente perché l’Impero Bizantino era funzionalmente un Impero Romano Cristiano in Oriente ed ebbe periodi di grande successo. La virtù civica è più difficile da definire dell’avvelenamento da piombo, ma spesso suona ragionevole in teoria.

Declino militare, politico ed economico

Anche se ognuno di questi può essere visto separatamente, tutti si adattano bene insieme per spiegare la caduta. La barbarie dell’esercito è usata anche qui, ma il declino militare può essere fatto risalire al periodo prima dell’inizio dell’Impero. Gli eserciti romani dopo Marius alla fine divennero più fedeli ai loro comandanti che a Roma stessa. Questo portò, per esempio, alla presa di Roma sotto Silla, e alla capacità di Cesare di iniziare una guerra civile.

Questo ci porta alla questione del declino politico. Alcuni storici, come Adrian Goldsworthy, sostengono che l’esercito romano era ancora efficace e ottenne grandi vittorie alla fine della sua vita, ma che le ripetute guerre civili indebolirono notevolmente l’impero fino a renderne inevitabile la caduta.

Questo indebolimento è meglio esemplificato dalla crisi del terzo secolo, quando l’impero romano scoppiò in una guerra civile tra tre fazioni in guerra, portando a molte invasioni straniere opportunistiche. La crisi alla fine fu risolta e molte delle forze d’invasione furono sonoramente sconfitte dagli eserciti di Roma, ma il danno interno era fatto.

Infine, il declino economico di Roma è un altro aspetto importante. L’economia di Roma era dipesa dal saccheggio e dalla schiavitù per secoli, quindi quando le conquiste cessarono, lo stesso fece l’economia. Gli afflussi di oro e schiavi non potevano più stimolare un’economia che aveva masse di poveri che affollavano le città e vivevano con le razioni del governo.

L’élite più ricca era spesso esentata dalle tasse che ricadevano sui contadini della classe media, costringendoli a vendere le loro proprietà per essere incorporati nelle massicce proprietà dei ricchi. I contadini fuori dal commercio si trasferirono in città e contribuirono al problema statale di nutrire le masse.

Gli imperatori spesso dovevano mettere una quantità ridicola di denaro nell’esercito, in particolare nella guardia pretoriana, solo per assicurarsi che non sarebbero stati assassinati, anche se molti lo erano ancora. La spesa sfrenata portò allo svilimento della moneta, che a sua volta portò a un’inflazione crescente. Inoltre, la corruzione era endemica, specialmente nell’ovest, rendendo le riforme della tassazione ancora più difficili, poiché gli amministratori cercavano ancora la loro parte illegale.

La malattia

Un aspetto interessante del declino è l’impatto delle malattie sull’Impero Romano. Si concorda sul fatto che lo spopolamento dell’Occidente fu un evento importante, anche se la sua gravità è ancora dibattuta. È stato sostenuto che la malattia sostenuta colpì la popolazione romana abbastanza duramente da permettere ai barbari di invadere.

La geografia dell’Impero Romano è vitale per questa teoria, poiché molte malattie sono, almeno all’inizio, confinate ad una regione localizzata. Il cuore di Roma era l’Italia, che forniva varie malattie alle quali i romani erano probabilmente ben resistenti. I confini dell’Africa portarono tutti i tipi di malattie tropicali attraverso il commercio. Il Medio Oriente fornisce i propri tipi di malattie e i Romani spesso commerciavano fino all’India e alla Cina e lungo la costa orientale dell’Africa.

Due grandi pestilenze, quella degli Antonini e quella dei Cipriani, probabilmente di vaiolo, devastarono l’impero romano nel secondo e terzo secolo. Le città anguste e le reti commerciali estese contribuirono alla loro diffusione. Il numero esatto di morti è difficile da conoscere, ma le incursioni dei Germani e dei Parti furono difficili da contrastare a causa della carenza di truppe sane.

Uno storico riferisce anche che molte città furono abbandonate perché persero così tanti abitanti. Sfortunatamente, la mancanza di numeri concreti rende difficile dire quanto la malattia abbia influito sull’effettiva caduta, ma dalle fonti sembra essere stata abbastanza influente.

È abbastanza comune mettere insieme molte di queste teorie. La perdita non qualificabile della virtù civica si mescola al declino cognitivo e della fertilità dell’avvelenamento da piombo per indebolire le stesse persone che erano la guida di Roma. A questo si aggiungono incessanti guerre civili, che portano alla morte di innumerevoli romani, e pestilenze che ne uccidono ancora di più. Imperatori corrotti che costantemente sviliscono la moneta e mandano in bancarotta l’erario, combinati con la mancanza di ambizione trainante portata dal cristianesimo. Mettete tutto questo insieme ed è una meraviglia che l’Impero sia durato così a lungo. E’ anche un promemoria puntuale che ogni singolo fattore non può aver avuto così tanta influenza come i loro autori sostengono. Se lo avessero fatto, è difficile immaginare l’impero funzionare per più di un anno, figuriamoci per secoli.

Ma l’Impero è anche caduto?

A questa domanda, alcuni direbbero inequivocabilmente sì, è caduto nel 476, quando Odoacre depose l’imperatore Romolo. Tuttavia, c’è molto di più sull’Impero Romano. Per quanto riguarda l’Occidente, alcuni credono che l’Impero non sia stato sostituito dai barbari conquistatori, ma che i romani e i tedeschi abbiano trasformato e fuso le culture.

Un’opinione molto diffusa è che le tribù invasori spesso non cercavano di distruggere Roma, ma piuttosto di godere dei benefici dell’Impero romano. Questo si vede spesso nei molti esempi di tribù che chiedono semplicemente il permesso di stabilirsi appena dentro il territorio romano.

Infatti, anche dopo che i barbari colonizzarono tutto l’impero occidentale, in molti luoghi vivevano ancora in modo molto romano. L’Africa settentrionale ha continuato a vivere alla maniera romana per secoli in città relativamente intatte dalle invasioni. Carlo Magno come un vero imperatore romano è un po’ esagerato, ma l’idea ha un certo seguito.

L’argomento più ovvio per la continuazione di Roma si trova nell’Impero Bizantino, fermamente conosciuto dai suoi abitanti come Impero Romano. Coloro che vivevano sotto il suo dominio non avevano dubbi sul fatto di essere romani. Gli imperatori bizantini governavano come imperatori romani, e il popolo si comportava come romani, ancora ossessionato dalle corse dei carri e dai grandi edifici. Questo impero sopravvisse per molte centinaia di anni, anche se alla fine finì con il sacco di Costantinopoli nel 1204.

Infine, abbiamo l’ombra dell’impero nella Chiesa Cattolica. A partire dai titoli, l’imperatore di Roma aveva il titolo di Pontifex Maximus, capo dei sacerdoti. Il titolo è spesso usato per i Papi ora e per gran parte della storia papale. Infatti, anche il manico di Twitter del Papa è @pontifex. La struttura della Chiesa cattolica è anche molto simile alla struttura governativa imperiale, soprattutto con il sovrano centrale del Papa e i cardinali come il Senato, anche se i loro ruoli non hanno la stessa funzione.

Ci sono molteplici teorie sulla caduta di Roma, e alcune potrebbero non essere ancora state scoperte o discusse. Alcune hanno molti meriti, altre sembrano incredibilmente inverosimili, alcune devono essere applicabili ed è quasi inevitabilmente una combinazione di questi fattori che ha portato alla fine definitiva dell’impero romano occidentale.

Sembra ragionevole che l’impero sia continuato in qualche modo con i bizantini. Si potrebbe rintracciare l’impatto, l’eredità e la sua stessa continuazione fino al Sacro Romano Impero e persino nel titolo russo di Zar, anche se fare ciò può portare alla distorsione di ciò che l’Impero fu realmente.

Di William McLaughlin per War History Online