C’era una volta un ricco mercante che aveva tre figlie. Vivevano in una casa molto bella in una bella città e avevano molti servitori in grandi livree per servirle. Tutto il loro cibo era servito su piatti d’oro e d’argento, e i loro abiti erano fatti della roba più ricca cucita con gioielli.
Le due più grandi si chiamavano Marigold e Dressalinda. Non passava giorno senza che queste due andassero a qualche festa o a qualche giostra; ma Bellezza, la più giovane, amava stare a casa e fare compagnia al suo vecchio padre.
Ora, accadde che la sfortuna colpì il mercante. Le sue navi che navigavano in alto mare cariche di merci preziose, naufragarono, e in un giorno egli si accorse di non essere più il mercante più ricco della città, ma un uomo molto povero.
Gli era rimasta una casetta in campagna, e in questa, quando tutto il resto era stato venduto, si ritirò. Le sue tre figlie, naturalmente, andarono con lui.
Marigold e Dressalinda erano molto arrabbiate al pensiero che avevano perso tutto il loro denaro, e dopo essere state così ricche e ricercate, dovevano ora vivere in una misera casetta.
Ma l’unico pensiero di Beauty era quello di rallegrare il vecchio padre, e mentre le due sorelle sedevano su sedie di legno e piangevano e si lamentavano, Beauty accese il fuoco e preparò la cena, perché il mercante era ormai così povero da non poter mantenere nemmeno un servo.
E così andò avanti. Le due sorelle maggiori non facevano altro che tenere il broncio negli angoli, mentre Beauty spazzava i pavimenti e lavava i piatti, e faceva del suo meglio per rendere piacevole la povera casetta. Anche loro facevano una vita terribile alla loro sorella, con le loro lamentele, perché non solo si rifiutavano di fare qualcosa, ma dicevano che tutto quello che lei faceva era fatto male. Ma Beauty sopportava con pazienza tutte le loro scortesie, per amore di suo padre.
Così passò un anno intero, e un giorno arrivò una lettera per il mercante.
Egli si affrettò a trovare le sue figlie, perché era ansioso di comunicare loro la buona notizia contenuta nella lettera.
“Miei cari figli,” disse, “finalmente la fortuna ha girato. Questa lettera dice che una delle navi che si supponeva persa è tornata sana e salva in porto, e se è così, non dobbiamo più vivere in povertà. Non saremo così ricchi come prima, ma avremo abbastanza per mantenerci nel comfort. Prendimi il mio mantello da viaggio, Bellezza. Partirò subito per reclamare la mia nave. E ora ditemi, ragazze, cosa vi porterò al mio ritorno?”
“Cento sterline,” disse Marigold, senza esitare un istante.
“Voglio un vestito di seta nuovo,” disse Dressalinda, “un vestito verde mela, cucito con perle di semi, e scarpe verdi con tacchi rossi, e una collana di smeraldi, e una scatola di guanti.”
“E cosa devo portare per te, mia bella?”
“Oh, portami una rosa”, disse frettolosamente Beauty.
Il padre la baciò affettuosamente e partì.
“Sciocca ragazza”, disse Marigold, “vuoi solo che nostro padre ti creda più disinteressata di noi, ecco cosa vuoi! Una rosa, davvero!”
“Infatti, sorella,” disse Beauty, “non era questa la ragione. Pensavo che nostro padre avesse abbastanza da fare per la sicurezza della sua nave, senza preoccuparsi di fare shopping per me”
Ma le sorelle erano molto offese, e andarono a sedersi nella loro stanza a parlare delle cose belle che avrebbero avuto quando il padre fosse tornato.
Nel frattempo il mercante andò in città, pieno di speranza e di grandi progetti su cosa avrebbe fatto con il suo denaro.
Ma quando arrivò lì, scoprì che qualcuno gli aveva fatto uno scherzo, e che nessuna sua nave era entrata nel porto, così si trovò male come prima.
Passò tutto il giorno a guardarsi intorno per assicurarsi che non ci fosse nulla di vero nella lettera che aveva ricevuto, e cominciava a imbrunire quando si mise, con il cuore triste, a fare di nuovo il viaggio verso casa. Era stanco e miserabile, e non aveva mangiato nulla da quando era uscito di casa la mattina.
Era abbastanza buio quando arrivò al grande bosco attraverso il quale doveva passare per arrivare alla sua casetta, e quando vide una luce brillare tra gli alberi, decise di non andare a casa sua quella notte, ma di andare verso la luce nel bosco e chiedere cibo e riparo.
Si aspettava di trovare la casetta di un boscaiolo, ma quale fu la sua sorpresa, quando si avvicinò alla luce, nello scoprire che veniva dalle finestre di un grande e bel palazzo!
Bussò ai cancelli, ma nessuno rispose, e subito, spinto dalla fame e dal freddo, si fece coraggio di entrare, e salì i gradini di marmo nella grande sala.
Per tutto il tragitto non vide anima viva. Nella sala c’era un grande fuoco, e quando si fu riscaldato, si mise a cercare il padrone di casa. Ma non guardò lontano, perché dietro la prima porta che aprì c’era una piccola stanza accogliente con una cena preparata per uno, una cena il cui solo aspetto faceva venire fame.
Così il mercante si sedette con tutta la sua audacia, e fece una cena molto abbondante, dopo la quale pensò di nuovo di cercare il padrone di casa.
Si avviò e aprì un’altra porta, ma lì vide un letto, che solo a guardarlo faceva venire sonno, così si disse:
“Questa è opera delle fate. E’ meglio che non cerchi più il padrone di casa”
E con questo si buttò nel letto e, essendo molto stanco, si addormentò subito, e dormì come un ghiro fino al momento di alzarsi la mattina.
Quando si svegliò fu abbastanza sorpreso di trovarsi in un letto così morbido e comodo, ma presto si ricordò di tutto quello che gli era successo.
“Devo andare”, si disse, “ma vorrei poter ringraziare il mio ospite per il buon riposo e la buona cena.”
Quando si alzò dal letto scoprì di avere qualcos’altro di cui essere grato, perché sulla sedia accanto al letto c’era un bel vestito nuovo, con il suo nome e dieci pezzi d’oro in ogni tasca. Si sentì un uomo completamente diverso quando indossò l’abito blu e argento, e fece tintinnare le monete d’oro nelle tasche.
Quando scese le scale, trovò una buona colazione ad aspettarlo nella stanzetta dove aveva cenato la sera prima, e quando ebbe fatto un buon pasto, pensò di andare a fare una passeggiata in giardino.
Scese i gradini di marmo e quando arrivò al giardino, vide che era pieno di rose, rosse e bianche e rosa e gialle, e il mercante le guardò e si ricordò del desiderio di Beauty.
“Oh, le mie povere figlie”, disse, “che delusione sarà per loro sapere che la mia nave non è tornata a casa, ma Bellezza può comunque avere quello che voleva.”
Così allungò la mano e colse la più grande rosa rossa a portata di mano.
Quando il gambo gli si spezzò tra le dita, indietreggiò terrorizzato, perché sentì un ruggito furioso, e un attimo dopo gli balzò addosso una bestia spaventosa. Era più alta di qualsiasi uomo e più brutta di qualsiasi animale, ma, ciò che sembrò più terribile di tutto al mercante, gli parlò con una voce da uomo, dopo avergli ruggito contro con quella della Bestia.
“Miserabile ingrato!” disse la Bestia. “Non ti ho nutrito, alloggiato e vestito, e ora devi ripagare la mia ospitalità rubando l’unica cosa che mi interessa, le mie rose?”
“Pietà! Pietà!” gridò il mercante.
“No,” disse la Bestia, “devi morire!” Il povero mercante cadde in ginocchio e cercò di pensare a qualcosa da dire per intenerire il cuore della Bestia crudele; e alla fine disse: “Signore, ho rubato questa rosa solo perché la mia figlia più giovane mi ha chiesto di portargliela. Non pensavo, dopo tutto quello che mi avete dato, che mi avreste rinnegato un fiore”
“Ditemi di questa vostra figlia”, disse improvvisamente la Bestia. “È una brava ragazza?”
“La migliore e la più cara del mondo”, disse il vecchio mercante. E poi cominciò a piangere, a pensare che doveva morire e lasciare la sua Bella sola al mondo, senza nessuno che fosse gentile con lei.
“Oh!” gridò, “come faranno i miei poveri figli senza di me?”
“Avresti dovuto pensarci prima di rubare la rosa”, disse la Bestia. “Tuttavia, se una delle tue figlie ti ama abbastanza da soffrire al tuo posto, può farlo. Torna indietro e racconta loro quello che ti è successo, ma devi promettermi che tu, o una delle tue figlie, sarai alla porta del mio palazzo fra tre mesi a partire da oggi.”
Il disgraziato lo promise.
“In ogni caso,” pensò, “avrò ancora tre mesi di vita.”
Poi la Bestia disse: “Non ti lascerò andare a mani vuote.”
Così il mercante lo seguì nel palazzo. Lì, sul pavimento della sala, c’era una grande e bella cassa d’argento battuto.
“Riempila con tutti i tesori che ti piacciono”, disse la Bestia.
E il mercante la riempì con le cose preziose della casa del tesoro della Bestia.
“Te la manderò a casa”, disse la Bestia, chiudendo il coperchio.
E così, con il cuore pesante, il mercante se ne andò; ma mentre attraversava il cancello del palazzo, la Bestia gli disse che aveva dimenticato la rosa della Bella, e allo stesso tempo gli tese un grande mazzo delle migliori.
Il mercante le mise in mano alla Bella quando lei gli corse incontro sulla porta della loro casetta.
“Prendile, figlia mia”, disse, “e custodiscile, perché sono costate la vita al tuo povero padre”
E con questo si sedette e raccontò loro tutta la storia. Le due sorelle maggiori piansero e si lamentarono, e naturalmente incolparono Beauty di tutto quello che era successo.
“Se non fosse stato per la tua mancanza di una rosa, nostro padre avrebbe lasciato il palazzo in sicurezza, con il suo nuovo vestito e i suoi pezzi d’oro; ma la tua follia gli è costata la vita.”
“No,” disse Beauty, “è la mia vita che sarà sacrificata, perché quando i tre mesi saranno finiti, andrò dalla Bestia, e lui può uccidermi se vuole, ma non farà mai del male al mio caro padre.”
Il padre cercò di convincerla a non andare, ma lei aveva deciso, e alla fine dei tre mesi partì per il palazzo della Bestia.
Il padre andò con lei, per indicarle la strada. Come prima, vide le luci brillare attraverso il bosco, bussò e suonò invano al grande cancello, si scaldò al fuoco nella grande sala, e poi trovò la piccola stanza con la cena sulla tavola che faceva venire fame a guardarla. Solo che questa volta la tavola era apparecchiata per due.
“Vieni, padre caro,” disse Beauty, “consolati. Non credo che la Bestia voglia uccidermi, altrimenti non mi avrebbe dato una cena così buona.”
Ma un momento dopo la Bestia entrò nella stanza. La Bella urlò e si aggrappò al padre.
“Non aver paura,” disse la Bestia dolcemente, “ma dimmi, sei venuta qui di tua spontanea volontà?”
“Sì,” disse la Bella, tremando.
“Sei una brava ragazza,” disse la Bestia, e poi, rivolgendosi al vecchio, gli disse che avrebbe potuto dormire lì per quella notte, ma al mattino doveva andarsene e lasciare la figlia dietro di sé.
Andarono a letto e dormirono profondamente, e il mattino seguente il padre partì, piangendo amaramente.
Bellezza, rimasta sola, cercò di non aver paura. Corse qua e là per il palazzo, e lo trovò più bello di qualsiasi cosa avesse mai immaginato.
La più bella serie di stanze del palazzo aveva scritto sopra le porte: “Le stanze di Bellezza”, e in esse trovò libri e musica, canarini e gatti persiani, e tutto ciò che si poteva pensare per far passare piacevolmente il tempo.
“Oh, caro!” disse; “se solo potessi vedere il mio povero padre sarei quasi felice.”
Mentre parlava, le capitò di guardare un grande specchio, e in esso vide riflessa la forma di suo padre, appena arrivato alla porta della sua casetta.
Quella sera, quando la Bella si sedette per cenare, entrò la Bestia.
“Posso cenare con te?” disse lui.
“Deve essere come vuoi tu” disse la Bella.
Così la Bestia si sedette a cena con lei, e quando finì, disse:
“Sono molto brutto, Bellezza, e sono molto stupido, ma ti amo; vuoi sposarmi?”
“No, Bestia,” disse la Bella dolcemente.
La povera Bestia sospirò e se ne andò.
E ogni sera accadde la stessa cosa. Lui cenava con lei e poi le chiedeva se voleva sposarlo. E lei rispondeva sempre: “No, Bestia”.
Per tutto questo tempo fu servita da mani invisibili, come se fosse stata una regina. Una bella musica arrivava alle sue orecchie senza che lei potesse vedere i musicisti, ma lo specchio magico era il migliore di tutti, perché in esso poteva vedere qualsiasi cosa volesse. Man mano che i giorni passavano e il suo minimo desiderio veniva esaudito, quasi prima che lei sapesse cosa voleva, cominciò a sentire che la Bestia doveva amarla molto cara, e le dispiaceva molto vedere quanto fosse triste ogni sera quando lei diceva “No” alla sua proposta di matrimonio.
Un giorno vide nello specchio che suo padre era malato, così quella sera disse alla Bestia:
“Cara Bestia, tu sei così buona con me, mi lascerai andare a casa a trovare mio padre? È malato e pensa che io sia morta. Lasciami andare a rallegrarlo, e ti prometto fedelmente di tornare da te.”
“Molto bene,” disse la Bestia gentilmente, “ma non stare via più di una settimana, perché se lo fai, morirò di dolore, perché ti amo così tanto.”
“Come posso arrivare a casa?”
Allora la Bestia le diede un anello e le disse di metterlo al dito quando andava a letto, di girare il rubino verso il palmo della mano e poi si sarebbe svegliata nella casetta di suo padre. Quando voleva tornare, doveva fare la stessa cosa.
Così la mattina, quando si svegliò, si trovò a casa di suo padre, e il vecchio era fuori di sé dalla gioia di vederla sana e salva.
Ma le sue sorelle non la accolsero molto bene, e quando sentirono quanto la Bestia era stata gentile con lei, invidiavano la sua fortuna di vivere in un bel palazzo, mentre loro dovevano accontentarsi di una casetta.
“Vorrei che fossimo partiti”, disse Marigold. “
“Raccontaci tutto del tuo grande palazzo”, disse Dressalinda, “e di quello che fai e di come passi il tempo”
Così Bellezza, pensando che sarebbe stato divertente ascoltare, raccontò loro, e la loro invidia aumentava di giorno in giorno. Alla fine Dressalinda disse a Marigold:
“Ha promesso di tornare tra una settimana. Se solo potessimo farle dimenticare quel giorno, la Bestia potrebbe arrabbiarsi e ucciderla, e allora ci sarebbe una possibilità per noi.”
Così, il giorno prima del suo ritorno, misero del succo di papavero in una tazza di vino che le diedero, e questo la rese così sonnolenta che dormì per due giorni e due notti intere. Alla fine di questo periodo il suo sonno si agitò, e sognò di vedere la Bestia che giaceva morta tra le rose nei bei giardini del suo palazzo; e da questo sogno si svegliò piangendo amaramente.
Anche se non sapeva che erano passati una settimana e due giorni da quando aveva lasciato la Bestia, dopo quel sogno girò subito il rubino verso la sua mano, e la mattina dopo era lì, nel suo letto nel palazzo della Bestia.
Non sapeva dove fossero le sue stanze nel palazzo, ma sentiva di non poter aspettare l’ora di cena prima di vederlo, così corse qua e là, chiamandolo per nome. Ma il palazzo era vuoto, e nessuno le rispondeva quando chiamava.
Poi corse attraverso i giardini, chiamando il suo nome ancora e ancora, ma ancora c’era silenzio.
“Oh! cosa farò se non lo trovo? “Non sarò mai più felice”.
Poi si ricordò del suo sogno e corse nel giardino delle rose, e lì, accanto alla vasca della grande fontana, giaceva la povera Bestia senza alcun segno di vita.
La Bella si gettò in ginocchio accanto a lui.
“Oh, cara Bestia,” gridò, “e sei davvero morta? Ahimè, ahimè, morirò anch’io, perché non posso vivere senza di te.”
Subito la Bestia aprì gli occhi, sospirò e disse:
“Bella, vuoi sposarmi?”
E la Bella, fuori di sé dalla gioia quando scoprì che era ancora vivo, rispose:
“Sì, sì, cara Bestia, perché ti amo tanto.”
A queste parole la pelliccia ruvida cadde a terra, e al posto della Bestia c’era un bel principe, vestito con un completo bianco e argento, come uno che si prepara per un matrimonio. Si inginocchiò ai piedi della Bella e le strinse le mani.
“Cara Bellezza”, disse, “solo il tuo amore avrebbe potuto disilludermi. Una fata malvagia mi ha trasformato in una Bestia, e mi ha condannato a rimanere tale fino a quando una fanciulla bella e buona non mi amerà abbastanza da sposarmi, nonostante la mia bruttezza e stupidità. Ora, cara, l’incantesimo è rotto; torniamo al mio palazzo. Troverai che tutti i miei servitori – anch’essi incantati e che ti hanno servito per tutto questo tempo con mani invisibili – ora diventeranno visibili.”
Così tornarono al palazzo, che ormai era affollato di cortigiani, desiderosi di baciare le mani del principe e della sua sposa. Il principe sussurrò a uno dei suoi assistenti, che uscì e in poco tempo tornò con il padre e le sorelle di Bellezza.
Le sorelle furono condannate a essere trasformate in statue e a stare a destra e a sinistra delle porte del palazzo finché i loro cuori si fossero ammorbiditi e si fossero pentite della loro scortesia verso la sorella. Ma la Bella, felicemente sposata con il suo principe, andava ogni giorno di nascosto dalle statue e piangeva su di loro.
E dalle sue lacrime i loro cuori di pietra si ammorbidirono, e furono trasformati di nuovo in carne e ossa, e furono buoni e gentili per il resto della loro vita.
E la Bella e la Bestia, che non era più una Bestia, ma un bel Principe, vissero per sempre felici e contenti.
E infatti credo che vivano ancora felici, nella bella terra dove i sogni si avverano.