Autismo, Asperger e caratteristiche di personalità “nerd” (per usare un concetto di Temple Grandin, autrice e relatrice di spicco sia sull’autismo che sul comportamento animale) sembrano avere un’aria di mistero e intimidazione per molti professionisti della salute mentale. Ammettiamolo, i clienti con autismo/Asperger hanno modi di percepire e pensare molto diversi da quelli della maggior parte dei consulenti. Per esempio, parlare di sentimenti in un modo non strutturato alla Carl Rogers è improbabile che sia così produttivo con questo tipo di clienti come con altri clienti. Salvo esempi estremi, preferisco pensare agli individui con autismo, Asperger o caratteristiche nerd come se avessero un insieme di caratteristiche di personalità co-occorrenti piuttosto che un disturbo mentale. A tal fine, mi riferisco a questo tipo di clienti come PFAANs (caratteristiche di personalità di autismo, Asperger e nerd). Mi riferisco ai non-PFAAN (a volte chiamati neurotipici) come NONs.
Quando sono diventato un consulente professionale autorizzato, ho avuto un decennio di esperienza facendo correre i maiali attraverso i labirinti (comportamento animale/ricerca sul benessere degli animali) per il mio Master of Science e lavorando come consulente/revisore di trattamento umano in più di 350 macelli (fondamentalmente, ho fatto un lavoro simile a quello che fa Grandin nei macelli). Durante questo periodo, ho letto tutti i tipi di libri della Grandin e di altri per vedere come l’autismo potesse aiutarmi a capire il comportamento animale e umano e la cognizione per promuovere il mio lavoro e la mia carriera. Provenendo da questo background, sono stato piuttosto sorpreso nell’apprendere che ero esperto nella consulenza di adulti con PFAAN, e ora una gran parte della mia pratica ruota intorno a questo. Fornisco un gruppo di terapia per sviluppare le abilità sociali negli adulti con PFAAN, e aiuto i NON a capire meglio e ad impegnarsi con i coniugi o i cari con PFAAN. Almeno nella mia regione, ci sono pochissimi colleghi della salute mentale a cui posso fare riferimento che hanno molta esperienza negli approcci e nei bisogni dei PFAAN adulti.
La mancanza di servizi per gli adulti con PFAAN (e i loro cari) è impressionante. Molte risorse sono disponibili per l’autismo infantile/adolescenziale, ma questi approcci non sembrano adatti agli adulti, e non c’è quasi nulla per le persone oltre i 21 anni. Anche se non ho statistiche concrete per sostenerlo, sospetto che gli individui con PFAAN costituiscano almeno il 20% della popolazione degli Stati Uniti 
. Per citare Hans Asperger, “Una volta che si è imparato a prestare attenzione alle manifestazioni caratteristiche dell’autismo, ci si rende conto che non sono affatto rare.”
Per illustrare quanti clienti potreste vedere senza rendervi conto di avere la PFAAN, considerate se potreste applicare i modi di pensare presentati in questo articolo a molti dei vostri clienti che lavorano nelle carriere scientifiche, tecnologiche, ingegneristiche e matematiche. Vedrete clienti con PFAAN nella vostra pratica, quindi è importante avere un modo per capire i loro schemi di pensiero.
Un problema centrale per i clienti con PFAAN è la loro mancanza di capacità di riconoscere naturalmente le emozioni ed empatizzare con gli altri. Se siete confusi su come aiutare, può essere utile concettualizzare i diversi modi in cui le emozioni sembrano funzionare in questi clienti rispetto alla maggior parte degli altri clienti. Uno strumento comunemente usato nella terapia della salute mentale è la Ruota dei sentimenti sviluppata da Gloria Willcox. È l’unico strumento che ho trovato che sia i PFAAN che i NON sembrano comprendere, quindi è servito come strumento prezioso per colmare il divario di comprensione tra questi due gruppi.
La Ruota del Sentimento è un modo eccellente di concettualizzare visivamente come le emozioni funzionano diversamente per i clienti con PFAAN e NON. Grandin ha suggerito che un buon metodo per insegnare la flessibilità cognitiva agli individui con PFAAN è quello di descrivere le persone e le loro azioni come una miscela di colori.
La Ruota dei sentimenti (vedi sopra) è anche in linea con un altro dei concetti di Grandin in cui descrive una differenza tra PFAAN e NON. Dice che molti individui con PFAAN tendono a pensare con immagini specifiche, mentre i NON sembrano pensare con parole/emozioni. Come funziona questo concetto di immagini contro parole può essere abbastanza complicato, ma i concetti visivi nella Ruota del Sentimento semplificano come spiegare questa differenza. Ho sviluppato una lista di concetti usando la Ruota del Sentimento e i suoi colori per aiutare i consulenti e i clienti ad entrare in empatia l’uno con l’altro e a raggiungere gli obiettivi e lo sviluppo delle abilità dei clienti.
Concetti
Concetto A: Le persone con PFAAN intuitivamente capiranno solo i sentimenti più intimi (core). Se la maggior parte delle persone nel mondo avesse la PFAAN, la Ruota dei sentimenti probabilmente conterrebbe solo un nucleo interno (vedi immagine sotto).
Il riconoscimento delle emozioni dettagliate (rappresentate negli anelli esterni della Ruota dei sentimenti sopra) sembrano svilupparsi naturalmente nei NON ma non negli individui con PFAAN. Gli anelli esterni della Ruota dei sentimenti possono essere insegnati ai clienti con PFAAN, ma questo deve essere fatto in modo induttivo, simile al modo in cui la maggior parte dei NON impara la matematica. I NON iniziano con 1+1=2; le persone con PFAAN hanno bisogno di disegnare un’immagine di come appare il sentimento più soggettivo nei NON in modo che possano mettere in relazione gli anelli esterni con il nucleo interno che comprendono più facilmente. Condividerò di più su questo più tardi.
Concetto B: L’elaborazione delle emozioni cambia il modo in cui il mondo viene visto e sperimentato. I NON possono avere tutti i tipi di emozioni allo stesso tempo. Per esempio, se un NON vede una mucca, lui o lei potrebbe avere diverse emozioni a diversi livelli di intensità su quella mucca nello stesso momento:
a) Pacifico: “Quella mucca che mastica il sudore è così Zen.”
b) Ansioso: “Quella mucca potrebbe venire ad attaccarmi.”
c) Triste: “Quella mucca sarà uccisa per essere mangiata.”
d) Arrabbiato: “Le emozioni del NON tenderanno anche a rendere l’immagine della mucca meno distinta quando la persona trasforma la mucca in parole ed emozioni. (Penso che questo sia in qualche modo simile all’idea degli archetipi di Carl Jung. Per esempio, non si ricorda una mucca; si spinge la singola mucca che si vede nella mucca archetipo nella propria mente). Così, spesso, questo accadrà nei NON:
Gli individui con PFAAN tendono ad avere solo una o poche emozioni alla volta. Sembrano inclini a pensare in bianco e nero, rigidità al cambiamento e litigiosità (per esempio, possono chiedere quali sono le regole rigide per l’interazione sociale). Così, quando una persona con PFAAN vede una mucca, e se lui o lei trova le mucche pacifiche, concettualmente, l’esperienza emotiva che lui o lei probabilmente avrà è l’immagine di quella mucca sovrapposta all’emozione (vedi sotto).
Il modo in cui le emozioni funzionano nelle persone con PFAAN sembra modellare più da vicino il modo in cui le emozioni funzionano negli animali sociali. Per esempio, un cane o ama una persona o ha paura di una persona, ma raramente il cane sembra avere entrambe le emozioni allo stesso tempo.
Concetto C1: Gli individui con PFAAN tendono ad avere un’emozione alla volta (emozioni AND contro OR). I NON possono spesso sperimentare diverse emozioni insieme. Mi riferisco a questo come emozioni AND (vedi sotto).
I pazienti con PFAAN possono anche avere diverse emozioni su qualcosa, ma possono elaborarne solo una alla volta. Mi riferisco a questo come OR emozioni (vedi sotto).
Concetto C2: I NON mescolano i colori emotivi per ottenere colori di sensazioni completamente nuovi, mentre i PFAAN passano da un colore all’altro. In relazione al concetto C1, i NON usano le emozioni E per creare nuovi colori emotivi (si pensi alla miscelazione della vernice). Un NON potrebbe sentirsi fortemente pacifico ma anche un po’ spaventato quando vede una mucca (mescolare blu scuro e arancione chiaro per ottenere un archetipo emotivo di mucca verde acqua).
Gli individui con PFAAN non mescoleranno facilmente i colori, sebbene possano passare rapidamente da un’emozione all’altra. Il flipping è quando analizzano cosa fare (“Devo piangere o scappare?”) se è presente più di un’emozione (per esempio, forti sentimenti di pace e un po’ di paura di una specifica mucca). Di solito, l’emozione espressa nel cliente con PFAAN è l’emozione di colore più “vivido”.
Concetto D: Gli individui con PFAAN impiegano più tempo per elaborare e passare da un’emozione all’altra. Le emozioni O e il flipping emotivo sembrano allungare il tempo necessario per elaborare le emozioni. Questa mancanza di velocità nell’elaborazione delle emozioni è spesso interpretata dai NON come un non curarsi, essere freddi o essere antisociali. La velocità di elaborazione delle emozioni sembra molto importante per la maggior parte delle persone, e molti dei miei clienti con PFAAN sviluppano una profonda vergogna per la loro incapacità di elaborare rapidamente le emozioni. (Vedere il n. 5 nella sezione “Idee di approccio di Counseling” qui sotto per ulteriori illustrazioni di questo concetto.)
Concetto E: Gli individui con PFAAN sono inclini al sovraccarico emotivo e sensoriale, che può portare ad un nuovo colore emotivo che equivale allo spegnimento. Cosa si ottiene spesso se si mescolano tutti i colori dei sentimenti negli individui con PFAAN? Il nero. Questa è una buona concettualizzazione di ciò che accade in molte persone con PFAAN quando sono confuse o sovraccaricate: shutdown.
Shutdown accade anche nei NON (pensate allo shutdown dei controlli emotivi nel film d’animazione Inside Out, dove tutto è diventato grigio e le emozioni non funzionavano più). Tuttavia, di solito ci vuole molto più tempo e intensità (pensate al disordine da stress post-traumatico) perché i NON arrivino al nero.
Per estrapolare dal lavoro di John Gottman nella terapia di coppia, gli uomini sono generalmente più inclini allo spegnimento sensoriale/emotivo rispetto alle donne (vedi i concetti di Gottman di ostruzionismo e inondazione per maggiori informazioni e illustrazioni). Sulla base del mio lavoro con clienti con PFAAN, sospetto fortemente che gli uomini abbiano naturalmente più caratteristiche di PFAAN rispetto alle donne. Il Centers for Disease Control and Prevention ha riferito che l’autismo ha 4,5 volte più probabilità di essere diagnosticato nei maschi. Questo significa che molti più uomini che donne avrebbero caratteristiche lievi di PFAAN. Grandin suggerisce che tra le ragazze, la PFAAN è spesso etichettata come un “maschiaccio”, che non sembra ricevere lo stesso livello di attenzione o preoccupazione come la presenza di autismo nei maschi. La nuova ricerca suggerisce anche che le femmine con PFAAN possono essere generalmente migliori dei maschi nel mascheramento sociale di queste caratteristiche. O per citare Asperger, “La personalità autistica è una variante estrema dell’intelligenza maschile”.
Un esempio dalla mia esperienza è che dare troppe scelte di cibo a un cliente con PFAAN può portare alla chiusura. Un grande menu può essere troppo difficile da elaborare per questi individui in un dato lasso di tempo perché quello che “sentono” di avere può spesso richiedere molto più tempo per capirlo rispetto ad altri individui.
Concetto F: L’emozione di default della maggior parte degli individui con PFAAN è l’ansia (se non lo spegnimento). L’ansia sembra aumentare in quelli con PFAAN dall’adolescenza in poi. Credo che l’aumento della propensione all’ansia sia una forte caratteristica dell’essere una persona con PFAAN, anche se tale visione è controversa. La novità – buona, cattiva o indifferente – provoca quasi sempre più paura nelle persone con PFAAN che nei NON. Quindi, la rigidità nel comportamento, nel discorso, nella routine o nella gestione del tempo può spesso essere un tentativo di controllare la paura.
I soggetti con PFAAN e gli animali condividono l’esperienza della novità e della sovrastimolazione sensoriale che produce ansia e paura. Un esempio dalla scienza del bestiame è l’osservazione delle zone di volo negli animali. La zona di volo è quanto lontano un animale rimane da una persona o da un’esperienza. Meno ansia prova l’animale, più piccola è la zona di volo. La novità e il sovraccarico sensoriale negli animali producono paura o ansia e portano al comportamento di evitamento. Così, se questa è l’esperienza dell’animale, la zona di volo aumenta. Le zone di fuga si riducono attraverso l’esposizione e l’esperienza positiva (o almeno neutra). Stare intorno agli estranei spesso produce grande ansia negli animali e nei clienti con PFAAN. Così, entrambi eviteranno spesso gli estranei quando possibile.
Idee di approccio al counseling
E’ importante capire che i consulenti avranno probabilmente bisogno di essere molto più direttivi e insegnanti con i clienti che hanno PFAAN che con gli altri clienti. La considerazione positiva incondizionata, la riflessione e la talk therapy probabilmente non saranno particolarmente utili perché è improbabile che questi clienti capiscano su cosa stanno lavorando o facendo questi interventi basati su Rogerian. Ciò che è più probabile che sia utile a questi clienti è rimanere concentrati sulle abilità di cui hanno bisogno e poi insegnare loro queste abilità. Ciò che segue sono alcuni approcci che ho scoperto che sembrano aiutare i clienti con PFAAN nel contesto della terapia.
1) Insegnare/discutere i concetti della Ruota dei sentimenti. Ho scoperto che semplicemente insegnare i concetti della Ruota dei Sentimenti discussi in questo articolo fornisce a molti clienti con PFAAN gli strumenti per muoversi verso i loro obiettivi e qualcosa di costruttivo da fare nel contesto della consulenza. Questi clienti tendono ad essere analitici e spesso amano testare le idee. È interessante notare che molti clienti con PFAAN sono scioccati quando scoprono che la maggior parte delle persone prova più di un’emozione alla volta. I PFAAN e i NON parlano un linguaggio emotivo molto diverso, quindi è importante avere una “stele di Rosetta” per aiutare a facilitare la comunicazione emotiva.
2) Insegnare i comportamenti generali che le emozioni causano o sono collegate. Per me, questi sono i comportamenti principali che vanno con la Ruota del Sentimento, e insegnare questi comportamenti dà ai clienti con PFAAN indizi su cosa cercare negli altri. I comportamenti sono spesso più facili da misurare rispetto ad altri modi di interpretare le emozioni. Metto in relazione le emozioni principali con i seguenti comportamenti generali (anche se ce ne sono molti altri):
Emozione Comportamento
Potente Avere una scelta/creazione
Gioioso Attrazione/inseguimento
Spaventato Evitamento/fuga/urgenza
Pazzo Aggressione/fuga
Triste Rallentamento/riflessione
Sereno Calma/senza fretta/contento
Nella mia esperienza, i migliori stati emotivi in cui essere empatici/pensanti sono tristi, pacifici e potenti. Pazzo, spaventato e gioioso sembrano essere più orientati all’azione. Assicuratevi che il cliente con PFAAN sia in uno degli stati emotivi riflessivi o vicino ad esso quando si pratica l’allenamento all’empatia.
3a) Insegnate a questi clienti ad etichettare l’emozione che vedono negli altri in modo da poterla riferire alle emozioni centrali e scegliere una risposta emotivamente appropriata. Esercitatevi su come appaiono le emozioni sull’anello esterno della Ruota del Sentimento. Per esempio, chiedete quali sono i segni visivi e uditivi di una persona che è scoraggiata. La persona potrebbe guardare in basso, mostrare meno movimenti del corpo, parlare di essere scoraggiata e così via. Una volta che quell’emozione è etichettata, riconducila all’emozione principale (scoraggiato è una specie di “spaventato”) per aiutare il cliente a capirla meglio e ad avere empatia.
3b) Insegna ai clienti con PFAAN frasi e azioni che possono essere usate una volta che empatizzano con l’emozione della persona. Solo perché i clienti con PFAAN imparano ad empatizzare non significa che sanno come rispondere in modo appropriato. Per esempio, un cliente con PFAAN potrebbe provare grande ansia ad un funerale. Per rompere il silenzio e il senso di lutto che sta causando la sua ansia, potrebbe iniziare a parlare ad alta voce a quelli intorno a lui di un nuovo modello di aereo su cui sta lavorando. Questa errata risposta sociale può avere serie ripercussioni.
Può essere utile per questi clienti se i consulenti assegnano loro una risposta fissa (almeno all’inizio) per ogni emozione principale. Per esempio, si potrebbe istruire il cliente: “Se si determina che una persona è triste, una buona risposta è dire a quella persona, ‘Mi dispiace che X sia successo’ con voce calma”.
4) Insegnate un concetto della Ruota dei sentimenti alla volta. Ricordate, le parti emotive della Ruota dei sentimenti dovrebbero essere insegnate ai clienti con PFAAN più o meno nello stesso modo in cui insegnereste la matematica ai bambini: Iniziate con le basi e andate avanti. I clienti potrebbero non avere idea di come appare la paura in loro stessi o negli altri, quindi fornite esempi chiari, visivi e colorati per illustrare l’emozione. Per esempio, se l’emozione è l’isolamento, potreste fornire l’immagine di una persona intrappolata in una scatola viola (perché il viola è il colore della tristezza sulla Ruota dei sentimenti). Uno specchio potrebbe anche essere utile per mostrare a questi clienti cosa le loro espressioni facciali sembrano comunicare al consulente in un dato momento.
5) Insegnare ai clienti a dire “whoa. L’elaborazione delle emozioni richiede più tempo nelle persone con PFAAN, così diventa molto importante per questi clienti essere in grado di comunicarlo agli altri. Questo è particolarmente importante nelle relazioni intime. Ho notato che molti individui con PFAAN sono sposati o hanno relazioni intime con persone NON che sono molto emotive. Per adattare un concetto di matrimonio cattolico, penso che ci possa essere un grande beneficio complementare in questi incontri. Lui (di solito) bilancia l’emotività di lei (di solito), mentre lei gli fornisce un vocabolario emotivo e la sensazione di essere necessaria. A volte questo accordo funziona bene per molti anni, ma poi il partner più emotivo comincia a credere che l’evitamento emotivo e la mancanza di emotività/spontaneità da parte dell’altro partner indicano che lui non la ama più. Molto spesso, questo non è il caso.
Per fare un esempio, se una moglie chiede al marito cosa prova per lei, di solito vuole una risposta specifica e immediata. Se il marito è affetto da PFAAN, può impiegare del tempo per capire esattamente quali sentimenti deve comunicare, non importa quanto la ami. Questo ritardo è spesso interpretato come se il marito non si preoccupasse, il che può causare seri problemi di relazione. Sia il cliente con PFAAN che il consulente devono spiegare alla moglie che è difficile per il marito comunicare rapidamente i suoi sentimenti ma che, dato il tempo, le dirà esattamente come si sente.
Si potrebbe anche aiutare i clienti con PFAAN a “programmare” la spontaneità nelle loro relazioni per migliorarle. Avevo un amico che aveva deciso che a sua moglie piaceva essere sorpresa con dei fiori, ma lui non era per niente portato ad essere spontaneo. Così, si sedette, fece un bilancio di quante volte poteva permettersi di regalare fiori a sua moglie (sì, aveva un budget per i fiori), e poi assegnò casualmente diverse date sul suo programma per presentare i fiori. Come risultato, lei riceveva spontanee (quindi emotive) dimostrazioni d’affetto, e lui poteva ancora operare tramite un programma e un budget. Ha funzionato benissimo per loro.
In un esempio di lavoro, un collega vuole conoscere le sensazioni di tutti su un nuovo progetto. Può essere importante insegnare al cliente con PFAAN come dire a questo collega che ci vorrà del tempo per capire cosa prova per il progetto. Se costretti a comunicare troppo in fretta, può verificarsi una profonda ansia o una chiusura. I clienti con PFAAN hanno tipicamente difficoltà con i sentimenti “viscerali”.
6) Usare il modello dei personaggi supereroi/fumettistici/sci-fi. Alla maggior parte dei miei clienti con PFAAN piacciono i supereroi, il fantasy e la fantascienza. Anche l’Anime, un tipo di animazione cinematografica che ha avuto origine in Giappone, sembra molto popolare tra questi clienti. Ho notato che quasi ogni volta che un personaggio anime ha un’emozione, l’emozione è accompagnata da un’espressione facciale esagerata o da uno spunto sonoro. Si sa quasi sempre come si sente un personaggio degli anime, il che può spiegare perché gli anime sono così popolari tra gli individui con PFAAN. Molti ricercatori sembrano suggerire che le culture asiatiche includano più PFAAN per natura (ad esempio, salvare la faccia, fare i conti con l’autorità) di molte altre culture, il che potrebbe spiegare perché l’anime ha queste caratteristiche.
Chiedo sempre ai miei clienti con PFAAN i loro supereroi preferiti o altri personaggi preferiti. Questo mi dà un’idea dei clienti e spesso fornisce un buon quadro che posso usare per aiutarli a sviluppare gli attributi emotivi esibiti dai personaggi che ammirano. Uso questa terapia del supereroe in una varietà di modi, ma una buona tecnica che usa la Ruota dei sentimenti è quella di fare un diagramma dei sentimenti a colori basato sul supereroe preferito del cliente in modo che il cliente abbia qualche concetto visivo a cui fare riferimento.
Per esempio, un cliente con PFAAN potrebbe davvero amare e voler emulare Spider-Man. Spider-Man è un mix di emozioni potenti (combatte il male e ha superpoteri), gioiose (ottimismo e speranza) e spaventate (ansia sociale causata dalla nerdaggine). Puntare il cliente ad ottenere le emozioni di cui ha bisogno per essere più simile al supereroe fornisce la struttura per il cambiamento. “Ho molta paura. Per essere più come l’Uomo Ragno, ho bisogno di esercitarmi ad essere più potente.”
Un avvertimento: Assicuratevi che i clienti scelgano personaggi che li muovano verso obiettivi sani ed efficaci. Se un eroe (o antieroe) che un cliente ha scelto sarebbe malsano da emulare emotivamente o moralmente, non abbiate paura di parlarne. Lo dico per esperienza personale. Ho avuto un cliente a cui piaceva molto il personaggio Deadpool, ma in nessun caso questo personaggio dovrebbe essere un modello emotivo o morale.
Conclusione
I concetti che ho illustrato collegati alla Ruota del Sentimento sono stati una rivelazione nell’aiutare i miei clienti a capire la differenza tra i PFAAN e i NON e come avvicinarsi alla costruzione di abilità e all’efficacia terapeutica. È l’unico strumento che conosco che spiega e demistifica le risposte emotive nei PFAAN e nei NON (il gruppo in cui rientrano la maggior parte dei consulenti). Questi concetti e approcci hanno avuto un enorme impatto sulla mia capacità di aiutare i clienti con PFAAN e i loro cari.
Gli adulti con PFAAN troveranno la loro strada nella vostra pratica. È importante sapere come funzionano le loro emozioni e cosa può essere efficace e gratificante nella terapia, sia per loro che per voi.
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Kenneth J. Smith lavora presso Spirit of Peace Clinical Counseling in Ohio. Gli piace lavorare con clienti con PFAAN e clienti con sfide esistenziali, insegnare e parlare. Ha una laurea in scienze animali, una laurea in storia, un master incentrato sul benessere degli animali/psicologia comportamentale e un master in consulenza clinica sulla salute mentale incentrato sul trattamento della vergogna e del senso di colpa. Contattatelo all’indirizzo [email protected] o attraverso il suo sito web professionale personale all’indirizzo kentherapy.com.
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