La rana pescatrice è un pesce marino che attira la preda facendo penzolare un’appendice carnosa, simile a un’esca (l’esca) davanti alla testa. L’appendice, che assomiglia a una canna da pesca, è attaccata all’estremità della spina più importante della pinna dorsale (l’illicium), che è separata dal resto della pinna.
I pesci angelo appartengono all’ordine Lophiiformes, che comprende tre sottordini, 15 famiglie e circa 215 specie. L’ordine Lophiiformes è nella classe Osteichthyes, i pesci ossei, che, a sua volta, è nel subphylum Vertebrata, phylum Chordata.
Le rane pescatrici sono distribuite in tutto il mondo e comprendono sia specie a nuoto libero (pelagiche) che specie che vivono sul fondo del mare (bentoniche). La maggior parte delle specie di rana pescatrice vive sul fondo dell’oceano e ha forme del corpo bizzarre. Hanno piccole aperture branchiali situate alla base delle pinne pettorali, che hanno una struttura simile agli arti; alcune specie hanno anche pinne pelviche simili agli arti. La vescica natatoria della rana pescatrice è fisoclasta, cioè non ha alcuna connessione con il tratto digestivo.
I nomi comuni di molte rane pescatrici sono particolarmente colorati: per esempio, la rana d’oca appiattita, la rana pescatrice verrucosa e la rana pescatrice sferica. Il pesce d’oca appiattito abita il fondo fangoso delle pendici continentali dell’Atlantico, dell’Indiano e del Pacifico occidentale e rimane immobile mentre cerca la preda con la sua esca. La rana pescatrice a forma di palloncino si trova in Australia meridionale e nel Nuovo Galles del Sud, e la rana pescatrice sferica, che si spinge in movimenti saltellanti con le pinne pettorali modificate in speciali arti “saltellanti”, si trova nei mari tropicali e subtropicali.
La dieta della rana pescatrice consiste principalmente di altri pesci, anche se alcune specie consumano invertebrati marini. Per esempio, le rane pipistrello, rane pescatrici con lembi di pelle liberi, mangiano anche lumache marine, vongole, crostacei e vermi; le rane pescatrici d’alto mare della famiglia Melanocetidae consumano copepodi e vermi freccia oltre ai pesci.
Le rane pescatrici d’alto mare, che appartengono al sottordine Ceratioidei, vivono a profondità comprese tra 4.920 e 8.200 piedi (1.500 e 2.500 m). La rana pescatrice di acque profonde manca di pinne pelviche, sono a nuoto libero (pelagico) e non rimangono ancora sul fondo, come fanno altri pesci pescatori. La rana pescatrice di profondità è ampiamente distribuita dalle acque subartiche a quelle subantartiche, ma è assente dal Mar Mediterraneo.
La rana pescatrice varia in lunghezza da circa 4 pollici a 2 piedi (10-60 cm). I maschi di quattro famiglie del sottordine Ceratioidei mostrano un drammatico dimorfismo sessuale, in quanto i maschi sono molto più piccoli delle femmine. Il maschio Ceratias holboelli, per esempio, cresce fino a una lunghezza massima di soli 6 cm, mentre le femmine possono raggiungere i 1,2 m di lunghezza.
Poco dopo la nascita, i maschi parassiti dei pescatori d’alto mare usano la loro bocca a tenaglia per attaccarsi a una femmina. Il tessuto della loro bocca si fonde completamente con i tessuti della femmina, in modo che le loro scorte di sangue si mescolino. La femmina è la cacciatrice, attirando la preda con un’esca luminosa, mentre il maschio riceve il nutrimento attraverso il sangue condiviso. Il maschio, assicurandosi una vita senza la necessità di cacciare il cibo, cessa la crescita, tranne che per lo sviluppo degli organi riproduttivi. A sua volta, la femmina si assicura una fornitura a vita di sperma dal maschio per fecondare le sue uova.
Alcune rane pescatrici sono usate dall’uomo come cibo; per esempio, la rana pescatrice europea, Lophius piscatorius, chiamata anche rana pescatrice, è molto apprezzata; e le rane pescatrici sono talvolta vendute per gli acquari domestici e vengono occasionalmente mangiate.