“Non credo che la gente capisca bene quanto sia difficile essere 6-foot-10 e lanciare una palla 60 piedi, 6 pollici,” Johnson ha detto martedì durante una conference call dopo l’annuncio del voto. “Per farlo, devi essere coerente con il tuo punto di rilascio, il tuo slot braccio e dove stai atterrando. Per qualcuno che è 6-1, 6-2, ha meno corpo da tenere sotto controllo, quindi è molto più facile. Per me, è stato difficile perché ero così alto.”
Johnson alla fine ha raffinato la sua meccanica — “Non era una cosa di un anno, era graduale,” ha detto — per diventare uno dei migliori lanciatori nella storia del baseball. Usando una brutta combinazione fastball-slider, ha avuto un record di 303-166 con una media di 3,29 earned-run e 4.875 strikeout per sei squadre dal 1988 al 2009.
È stato il principale votante della Hall of Fame, nominato su 534 delle 549 schede. Johnson ha vinto cinque Cy Young Awards, tra cui quattro dritto con Arizona dal 1999 al 2002, e ha aiutato i Diamondbacks vincere un memorabile 2001 World Series sopra i New York Yankees, gettando sette inning per vincere gara 6 e 1 1 1 / 3 inning hitless di rilievo per vincere gara 7 la notte successiva.
Johnson aveva sei 300-strikeout stagioni, legando strikeout re Nolan Ryan per la maggior parte nel baseball. Nessun altro lanciatore ha avuto più di tre stagioni di questo tipo. E dal 1994 in poi, Johnson ha avuto solo una stagione in cui ha camminato più di 77 battitori.
“Ovviamente, la mia altezza era a mio vantaggio, ma solo quando ero in grado di sfruttare le mie capacità”, ha detto Johnson. “Essendo 6-10, tutto braccia e gambe, non c’erano molti lanciatori di potenza prima di me così. Non avevo un modello con cui lavorare. Ma col tempo, con il duro lavoro, sono diventato più coerente con la mia meccanica.”
Chiesto quali risultati di cui era più orgoglioso, Johnson ha elencato quel campionato 2001 e la tenacia che ha mostrato nel superare tre interventi chirurgici al ginocchio e tre alla schiena.
Johnson ha anche contribuito a salvare il baseball a Seattle, protagonista di un club Mariners che ha superato un deficit di 13 partite all’inizio di agosto per battere gli Angels in un playoff di una partita per il titolo dell’American League West nel 1995. È anche andato 10-1 con un 1.28 ERA in 11 partenze dopo un commercio di fine luglio per condurre Houston ai playoff del 1998.
Ma Johnson, soprannominato “The Big Unit,” ha ridacchiato quando ha ricordato due degli incidenti per cui è più conosciuto – uccidendo una colomba con un lancio che ha colpito l’uccello a basso volo durante una partita di spring-training del 2001 e il suo comico whiff di John Kruk nel 1993 All-Star Game al Camden Yards di Baltimora.
La palla veloce di primo lancio di Johnson navigò alta sopra la testa del mancino Kruk, che si abbassò fuori dal box, sorrise e si batté il petto più volte, come se fosse contento di essere sopravvissuto. Kruk è poi uscito dal box mentre oscillava docilmente ai successivi tre lanci.
“Era umido, e il primo lancio è andato via”, ha detto Johnson. “Il risultato è stato ottimo, e probabilmente non c’era persona migliore da avere al piatto di Kruk con il suo senso dell’umorismo.”
Johnson ha anche preso tempo durante la sua conferenza telefonica per fare il punto sull’ex compagno di squadra dei Mariners Edgar Martinez, che ha colpito .312 con 309 fuoricampo durante una distinta carriera di 18 anni, ma che quest’anno è stato nominato solo nel 27% delle schede, ben al di sotto del 75% richiesto per l’induzione.
“A mani basse, è stato il miglior battitore puro che io abbia mai visto”, ha detto Johnson. “Spero che il suo tempo arrivi presto, quando riceverà una telefonata in cui si dirà che è un giocatore da Hall of Fame, perché lo è.”
Twitter: @MikeDiGiovanna