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Il sistema dei reati minori, definito

Quando la riforma della giustizia penale è di nuovo al centro della scena in Virginia, molta dell’attenzione è spesso rivolta ai reati più gravi. Il sistema dei reati minori tende ad essere trascurato in questi sforzi, nonostante sia la parte dei nostri tribunali più matura per la riforma. Un misdemeanor è un reato penale punibile in Virginia con una multa fino a $2500 o un tempo di prigione fino a 12 mesi.

In Virginia, i misdemeanors coprono una vasta gamma di reati, dalla Classe 1 (più grave) alla Classe 4 (meno grave). Un’estremità dello spettro include reati potenzialmente gravi, come l’abuso domestico o la guida in stato di ebbrezza. All’altra estremità, si trovano reati minori come l’intossicazione pubblica, la violazione di domicilio e la condotta disordinata, dove il comportamento sottostante non è particolarmente dannoso o pericoloso.

Volume dei casi e pressione per la colpevolezza

Approssimativamente un americano su tre ha un precedente penale. Si stima che i misdemeanors comprendono circa l’80% di tutti gli arresti e l’80% dei dockets statali, sulla base dei dati di arresto dell’FBI e altri rapporti. In altre parole, la maggior parte degli americani sperimenta la giustizia penale attraverso il sistema dei reati minori. Con 13 milioni di casi di reati minori presentati ogni anno, i giudici, i procuratori e i difensori sono spesso sommersi dal carico di lavoro. Il modo più semplice per superare questo carico di lavoro è quello di risolvere i casi tramite patteggiamenti, che non richiedono un processo. I giudici frustrati e oberati di lavoro a volte vedono i processi per reati minori come una perdita di tempo, e quindi puniscono gli imputati che vengono condannati dopo aver scelto di avere un lungo processo.

Complicando le cose, gli imputati nei tribunali occupati della Virginia spesso aspettano 90 giorni dal momento in cui vengono accusati al momento del loro processo. La Virginia usa ancora la cauzione assicurata o “money bail” per tutti i livelli di reati, compresi i reati minori, il che significa che alcuni imputati devono pagare soldi o altrimenti rimanere in prigione fino al loro processo. Altri imputati sono tenuti senza cauzione per mesi, nonostante siano accusati solo di reati minori. L’attuale sistema di detenzione preventiva per reati minori danneggia in modo sproporzionato i poveri, che spesso non possono permettersi la cauzione e sono costretti ad aspettare in carcere. Gli effetti di questi ritardi possono cambiare la vita delle persone povere, con conseguente perdita del lavoro, perdita del lavoro, sfratto e persino perdita della custodia dei figli

Come risultato di questi fattori, quasi tutti i casi di reati minori sono risolti con un patteggiamento. E mentre è tipico che i casi di reato abbiano disparità razziali nei patteggiamenti, studi recenti hanno scoperto che le disparità razziali nei patteggiamenti erano ancora maggiori nei casi di reato. I bianchi che affrontavano le accuse di reati minori avevano quasi il 75% di probabilità in più rispetto ai neri di avere tutte le accuse che portavano potenziali pene detentive lasciate cadere, respinte o ridotte ad accuse minori.

Purtroppo per coloro che vengono accusati di questi reati, la legge della Virginia fa poca distinzione tra reati minori e reati gravi quando si tratta di ciò che si riflette nelle fedine penali. La Virginia non ha leggi di espulsione automatica, e le condanne non sono mai ammissibili per l’espulsione. Anche se si è trovati non colpevoli o le accuse sono cadute, l’accusa rimane sulla tua fedina penale a meno che non venga espulsa.

Come risultato, quando un imputato accetta un patteggiamento, questo rimane sulla sua fedina penale in modo permanente, segnandoli per tutta la vita. Anche una condanna minore può essere una barriera per ottenere posti di lavoro, assistenza abitativa, custodia dei figli, stato di immigrazione e qualificazione per prestiti studenteschi. Il sistema giudiziario della Virginia ha recentemente reso più facile trovare questi documenti giudiziari online – anche per gli arresti senza condanna – attraverso una nuova funzione di ricerca in tutto lo stato. Molti accusati di reati minori non hanno idea di che tipo di effetto a lungo termine può avere una condanna. Altri semplicemente non sentono di avere una scelta – affrontando i danni immediati imposti dalla continua incarcerazione, prendono qualsiasi alternativa che viene loro offerta.

Criminalizzazione basata sulla razza

Un detto comune dice: “Il sistema penale non si limita a perseguire i criminali; li crea e li definisce”. Questo non è meno vero solo perché il reato è un’infrazione. Fingere che il sistema tratti allo stesso modo bianchi e neri ignora sia i dati empirici che l’esperienza vissuta dai neri in tutta la Virginia.

La polizia è spesso concentrata sulle comunità di colore a basso reddito. Recenti rapporti sia a Richmond che a Charlottesville indicano disparità razziali nel contatto con la polizia. I dati della contea di Fairfax mostrano che nel 2019, i neri hanno rappresentato il 18% degli arresti stradali nonostante siano solo il 9% della popolazione. Queste disparità razziali sono particolarmente evidenti negli arresti stradali. Il Community Policing Act, recentemente approvato, fornirà dati sul profiling razziale durante gli arresti stradali in Virginia a partire dal 2021, ma la trasparenza è spesso carente. Questo è particolarmente vero per gli arresti stradali, che spesso si basano sull’autodenuncia di questi dati da parte della polizia.

Come abbiamo discusso più a lungo nel nostro ultimo post, ogni interazione tra la polizia e una persona di colore porta con sé lo spettro della violenza. I neri sono stati i bersagli del 45% degli incidenti di uso della forza nella contea di Fairfax nel 2019. Ogni poche settimane, un altro caso di un nero ucciso dalla polizia a seguito di un fermo stradale fa notizia. Molti altri casi non lo fanno. Solo per queste ragioni, ridurre il numero di interazioni tra agenti di polizia armati e comunità di minoranza è imperativo.

Un sistema auto-perpetuante

Non solo queste disparità razziali danneggiano la fiducia dei neri americani nella polizia, ma alimentano anche un sistema auto-perpetuante. Avere una fedina penale o un arresto precedente cambia ogni aspetto dei futuri incontri con il sistema di giustizia penale.

Per esempio, la polizia ha bisogno di una causa probabile per accusare un sospetto di un reato. In teoria, l’accertamento di una causa probabile da parte di un ufficiale e un arresto basato su tale accertamento dovrebbe essere applicato solo nel contesto degli eventi iniziali. In realtà, i precedenti arresti possono far oscillare una decisione a favore della ricerca di una causa probabile, aumentando le possibilità di un individuo di essere accusato in futuro se fermato. Gli agenti spesso conducono ricerche nel database (basate sulle targhe) nel decidere se condurre un fermo stradale o perquisire un veicolo. La differenza tra l’avvertimento dato a un guidatore bianco e la convocazione emessa a un guidatore nero ha significativi effetti a valle. Le registrazioni che riflettono il pregiudizio precedente sono usate per rafforzare quel pregiudizio in futuro. È un esempio da manuale di come opera il razzismo strutturale.

Né questi effetti di rinforzo sono limitati alla decisione dell’ufficiale di fermare, perquisire o arrestare qualcuno. L’esistenza di una fedina penale, anche per reati non violenti, può impedire agli imputati di ottenere la cauzione per le accuse successive. Allo stesso modo, i procuratori si basano sui precedenti penali quando fanno offerte di patteggiamento future. Questo significa che se hai una precedente condanna per un reato minore, il tuo prossimo arresto per un reato è più probabile che risulti in una condanna per un reato. I giudici si basano sui precedenti penali per decidere una punizione appropriata nelle sentenze future, il che significa che la vostra precedente condanna per reati minori può trasformare una futura multa in una condanna al carcere, o una breve condanna al carcere in una lunga condanna al carcere.

In definitiva, il sistema dei reati minori usa le sue stesse conclusioni parziali per informare le decisioni future su dove e chi la polizia dovrebbe prendere di mira. Mette le minoranze in maggiore esposizione alla polizia, aumentando le opportunità di arresto e l’uso della forza.

Un sistema maturo e pronto per la riforma in Virginia

Quando usiamo il sistema dei reati minori per gestire reati di livello inferiore, perpetuiamo la convinzione che dovremmo affidarci alla polizia e alle prigioni per risolvere i problemi sociali. Più crimini ci sono sui libri, più strumenti ha la polizia per avviare arresti e perquisizioni. E più arresti e perquisizioni vengono effettuati, più aumentano le disparità razziali e finanziarie.

Una serie di riforme potrebbe ridurre l’impatto che essere accusati o condannati per reati minori ha sui virginiani:

1. Ridurre sostanzialmente il numero di reati che la polizia può usare per fermare qualcuno. Niente più fermate per violazioni di equipaggiamento, vetri oscurati, oggetti penzolanti, ecc.

2. Riforma il sistema che tiene abitualmente l’accusato in prigione mentre noi capiamo se ha commesso o meno un reato. Eliminare la cauzione in contanti è una buona idea, ma possiamo anche adottare più ampie riforme della giustizia preventiva che renderebbero illegale trattenere le persone accusate della maggior parte dei reati minori prima del processo.

3. Rendere le condanne per reati minori (se non tutte le condanne) idonee all’espulsione, in modo che non alterino permanentemente la vita di qualcuno al momento della condanna. Espellere automaticamente qualsiasi reato che non risulti in una condanna.

Dovremmo anche continuare a cercare opportunità per decriminalizzare il comportamento ovunque sia possibile. Il codice dei misdemeanor è pieno di reati che criminalizzano comportamenti indesiderati ma innocui. Mentre i reati minori possono non sembrare un grosso problema, in Virginia il loro impatto è a volte irreversibile.