In relazione all’Inghilterra e al Galles, l’espressione “processo sommario” significa un processo nella corte dei magistrati. In tale procedimento non c’è giuria; il giudice designato, o un pannello di tre magistrati laici, decide la colpevolezza o l’innocenza dell’imputato. Ogni reato sommario è specificato da uno statuto che descrive il reato (di solito minore) e il giudice che lo ascolterà. Un procedimento sommario può risultare in una condanna sommaria. Un “reato sommario” è un reato che, se imputato a un adulto, può essere giudicato solo con una procedura sommaria. Procedure simili sono usate anche in Scozia.
Alcuni reati che possono essere processati in una Crown Court (con giuria) possono essere processati sommariamente se il valore in questione è piccolo; tali reati sono ancora considerati reati a senso unico, quindi non sono quindi “reati sommari” nel significato di quel termine definito dallo statuto. Al contrario, certi reati sommari possono in certe circostanze essere processati su imputazione insieme ad altri reati che sono essi stessi perseguibili; non diventano quindi “reati perseguibili” o “reati a senso unico” ma rimangono “reati sommari”, anche se processati da una giuria.
Sir William Blackstone, nei suoi Commentaries on the Laws of England (1765-1769), descrisse i reati sommari in questo modo:
Per procedimento sommario intendo principalmente quello che è diretto da diversi atti del Parlamento (poiché la common law è estranea ad esso, tranne che nel caso di oltraggi) per la condanna dei colpevoli, e l’inflizione di certe pene create da quegli atti del Parlamento. In questi casi non c’è l’intervento di una giuria, ma l’accusato viene assolto o condannato dal suffragio della sola persona che lo statuto ha nominato come suo giudice. Un’istituzione progettata presumibilmente per una maggiore facilità del soggetto, rendendogli una giustizia rapida, e non tormentando i liberi proprietari con frequenti e fastidiose presenze per processare ogni minimo reato. Ma di recente è stato esteso così tanto che, se non si interviene tempestivamente, minaccia di mettere in disuso il nostro ammirevole e veramente inglese processo con giuria, tranne che nei casi capitali.
Nel Regno Unito, i processi per reati sommari sono giudicati in uno dei vari tipi di tribunale inferiore. Per l’Inghilterra e il Galles questo è il Magistrates’ Court. In Scozia, è la Sheriff Court o la Justice of the peace court, a seconda del reato (quest’ultima è principalmente per i reati minori). L’Irlanda del Nord ha il proprio sistema di Magistrates’ Court.