Quando una persona con autismo si impegna in comportamenti autostimolanti come dondolare, camminare, allineare o far girare oggetti, o sbattere le mani, le persone intorno a lui possono essere confuse, offese o addirittura spaventate. Conosciuti anche come “stimming”, questi comportamenti sono spesso caratterizzati da movimenti rigidi e ripetitivi e/o suoni vocali. Anche se questi comportamenti possono a volte sembrare strani, sono confortanti per l’individuo che si impegna in essi e lo aiutano a far fronte alla paura, nervosismo, eccitazione o noia.
Anche se non ci pensiamo molto, la maggior parte di noi si impegna in una grande varietà di comportamenti auto-stimolanti. Battere una penna sulla scrivania, fischiare o far roteare una ciocca di capelli sono esempi di comportamenti autostimolanti. Molti di noi adottano comportamenti come questi quando sono eccitati, nervosi, annoiati o spaventati. La maggior parte di noi può gestire questi comportamenti ed eseguirli senza apparire strano agli altri. Di solito non siamo nemmeno consapevoli che stiamo, infatti, stimming.
I comportamenti autostimolanti possono sembrare innocui. Ma per i bambini e gli adulti con autismo che mancano di abilità sociali e di autoregolazione, questi comportamenti possono interferire con l’apprendimento a scuola o il completamento delle attività della vita quotidiana a casa. Possono anche essere dirompenti e sconvolgenti per gli altri, causando loro di evitare o ostracizzare l’individuo in ambienti sociali.
Ci sono molti modi per ridurre i comportamenti auto-stimolanti, ma la cosa più importante da ricordare è che semplicemente fermando il comportamento dal verificarsi – o rimuovendo il rinforzo, o conforto che il comportamento fornisce – probabilmente porterà l’individuo ad imparare ad impegnarsi in un’altra forma del comportamento che potrebbe potenzialmente essere molto peggio.
L’obiettivo finale dovrebbe essere quello di sostituire il comportamento con un altro comportamento che fornisce lo stesso tipo di rinforzo, ma non fa risaltare la persona. Per esempio, insegnare a qualcuno che agita le mani in aria a mettere invece le mani in tasca, toccare leggermente un tavolo o la gamba, o stringere le mani insieme potrebbe essere più appropriato.
Il primo passo per ridurre un comportamento autostimolante è quello di identificare cosa scatena il comportamento, o determinare quando e dove il comportamento è probabile che si verifichi. Una volta identificato il fattore scatenante, possiamo insegnare all’individuo un comportamento alternativo per far fronte a quella situazione. Diciamo, per esempio, che avete determinato che “John” agita le mani in aria ogni volta che inizia il suo programma televisivo preferito. I prossimi passi potrebbero consistere nell’interrompere il battito delle mani sollecitando leggermente John a mettere le mani al suo fianco, poi reindirizzare la sua attenzione dandogli qualcosa che può fare con le mani mentre guarda quel particolare programma televisivo.
Quando si fornisce qualsiasi tipo di reindirizzamento verbale o fisico, è importante ricordare che l’individuo può imparare che impegnarsi nel comportamento autostimolante comporterà una maggiore attenzione, che potrebbe essere qualcosa che desidera. Pertanto, è una buona idea limitare la quantità di attenzione che si fornisce.
È anche importante ricordare che anche dopo un programma di riduzione del comportamento di successo, gli individui come John possono tornare ai loro vecchi comportamenti autostimolanti durante le situazioni di stress. Pertanto, siate pronti a fornire loro più comportamenti alternativi che forniscano lo stesso tipo di rinforzo. Alcuni farmaci possono anche aiutare a ridurre l’ansia associata al comportamento ripetitivo, ma si dovrebbe consultare un medico prima di considerare questo tipo di intervento.
Ridurre i comportamenti autostimolanti può migliorare la qualità della vita per molti individui con autismo e altri bisogni speciali. Se questi individui possono controllare o ridurre i loro comportamenti di stimolazione, saranno in grado di imparare senza distrazioni, interagire con gli altri senza paura di essere ostracizzati e, infine, condurre una vita più produttiva e soddisfacente.
Di Teka J. Harris, M.A., BCBA
Istituto May è un’organizzazione senza scopo di lucro che è leader nazionale nel campo dell’analisi applicata del comportamento, al servizio di individui con disturbo dello spettro autistico (ASD) e altre disabilità dello sviluppo, lesioni cerebrali e disturbi neurocomportamentali, e altri bisogni speciali. Fondata più di 65 anni fa, forniamo una vasta gamma di eccezionali servizi educativi e riabilitativi per tutta la durata della vita. Per ulteriori informazioni, chiamare il numero 800.778.7601 o visitare www.mayinstitute.org.
