I Celtics aprono il 2020-21 con un tour di guanto di sfida nella serie superiore della Eastern Conference. 
L’apertura della stagione di stasera contro Milwaukee – la migliore squadra della regular season della conference nelle ultime due stagioni – sarà seguita da Brooklyn il giorno di Natale e da due partite a Indianapolis. Sulla base della loro breve esperienza di preseason, potrebbero facilmente iniziare 0-4 contro quel tipo di competizione.
“Siamo stati appena battuti di 30 nella nostra ultima partita di preseason”, ha detto Brad Stevens dell’incontro piatto di venerdì scorso con Brooklyn.
“Sono solo preoccupato per i primi minuti di domani sera”, ha detto il coach dei Celtics. “Quando alleni a Boston e giochi a Boston, c’è un obiettivo che non cambia mai di anno in anno. Ogni squadra è diversa, e vedremo se saremo abbastanza bravi da essere in quella conversazione. Certamente non lo siamo ancora, ma non si dovrebbe essere due o tre settimane dentro.
“Ma abbiamo una lunga, lunga strada da fare per essere in quella conversazione. Quindi si tratta più di dimostrare che ci apparteniamo con il nostro gioco, e non con le previsioni o i pronostici. Penso che siamo a questo punto. Se siamo abbastanza fortunati da giocare bene durante l’anno, allora avrò una sensazione migliore per rispondere a questa domanda più tardi. Ogni squadra è diversa. Ogni squadra ha il suo set di sfide”.
Forse la più grande sfida iniziale per questo gruppo sarà arrivare a metà gennaio, e il ritorno di Kemba Walker dalla riabilitazione del ginocchio. Sulla base della stagnazione offensiva così evidente nelle loro due perdite mostra a Philadelphia e Brooklyn, i Celtics bisogno di connettività in entrambe le estremità del pavimento.
Ecco un riepilogo di dove si trova ogni giocatore alla vigilia di una nuova stagione.
Il CORE FIVE
Jayson Tatum: Come si addice al suo status – una recente lista del Washington Post Top 100 lo ha classificato come il 12° miglior giocatore della NBA – Tatum ha molto sul suo piatto. Vuole essere un difensore di calibro all-NBA, e ha mostrato questa capacità solo a tratti durante i playoff. Vuole essere un playmaker migliore, e ha la possibilità di essere grande in questo senso considerando i double-team che gli arrivano ogni sera. Tatum avrà un altro enorme scatto di crescita in questa stagione. È già uno dei grandi giovani talenti della NBA.
Jaylen Brown: il pacchetto offensivo di Brown è d’elite. Torna ogni volta con qualcosa di nuovo, ed è il miglior rifinitore di rim che i Celtics abbiano. Il suo tiro da 3 punti offre un ottimo contrappeso, e il suo tiro libero è migliorato non solo in termini di percentuale la scorsa stagione (.729), ma anche in termini di tentativi (4.3 da 2.7 nel 2019-20). Il suo potente scoppio considerato, quei tentativi dovrebbero salire ancora mentre migliora nel disegnare il contatto. È un difensore potenzialmente d’élite che ha ancora delle lacune in quell’estremità. Migliorerà anche lì.
Kemba Walker: Così si scopre che il vero Kemba Walker non è stato visto da qualche tempo intorno allo scorso dicembre, quando aveva una media di 23,2 punti in 13 partite. I suoi numeri sono andati giù costantemente da lì come dolore al ginocchio ha preso piede. E ora è fuori fino a qualche tempo in gennaio come la guardia si riabilita il ginocchio in un programma di rafforzamento progettato per terminare il dolore una volta per tutte. I Celtics hanno bisogno di quel dicembre Walker per superare la gobba delle finali di conference. Tatum, sotto copertura pesante, ha bisogno di quel giocatore troppo per togliere la pressione, soprattutto ora che Gordon Hayward ha lasciato. Un Walker sano cambia tutto.
Marcus Smart: è semplicemente incostante o è un tiratore che non sa quando tirarsi indietro? Smart ha ammesso questa settimana che sta lavorando sulla sua selezione di tiro, e il suo ruolo mutevole può dettare tanto. È il playmaker titolare con Walker fuori, e Brad Stevens vuole che sia lui a gestire l’attacco, sopra ogni altra cosa. C’è un equilibrio difficile per un giocatore che ha una fiducia suprema nel suo tiro. Ma il suo ruolo più importante rimane l’impostazione del tono difensivo. Il suo punteggio non può essere d’intralcio.
Daniel Theis: Quasi fatto questo il Core Four dopo la partenza di Hayward, ma Theis ha giocato la sua strada in un ruolo centrale con la sua versatilità difensiva e capacità di rim-running. La migliore formazione dei Celtics rimane con Theis al cinque. Cercate un miglioramento nel tiro da 3 punti quest’anno.
Il profondo
Tristan Thompson: Una minaccia di rimbalzo offensivo d’elite che porta il bordo difensivo e la durezza non così evidente sulla sua nuova squadra nei playoff. Come Walker, ha bisogno del riposo appropriato per essere efficace. Ma i Celtics hanno bisogno di quanto possono ottenere da lui, perché la loro durezza è aperta al dibattito.
Jeff Teague: L’unico tiratore efficiente dei Celtics durante la preseason. Giocherà un ruolo importante fin dall’inizio con Walker fuori, e può mantenere una certa pressione offensiva. Anche come Walker, purtroppo, non è un grande difensore. Ma è più aggressivo con la palla e una maggiore minaccia di punteggio rispetto al giocatore che sostituisce, Brad Wanamaker.
Grant Williams: Anche se il suo ruolo di small-ball center probabilmente diminuirà a causa di Thompson, alla fine Stevens preferisce andare con quel tipo di formazione. Williams è un tipo ad alto QI di pallacanestro la cui abilità generale e fiorente 3-puntatore può anche aumentare il suo ruolo.
Robert Williams: Un po’ difficile da fissare esattamente dove Williams sarà nella rotazione. Il suo enorme talento implora minuti importanti al cinque, e nessun altro celtico protegge il cerchio meglio, ma ha anche ancora bisogno di lavoro in entrambe le estremità. Non ha mai giocato una stagione completa, e questa potrebbe essere la sua occasione per mostrare una vera crescita, a condizione che rimanga sul pavimento.
Aaron Nesmith: Ha il dono insostituibile del tiro puro. Un posto in rotazione è suo se il rookie può far sentire quell’arma. Nesmith è anche sembrato decente in difesa, che naturalmente è un prerequisito in una squadra di Brad Stevens.
Semi Ojeleye: Il suo fondamento basato sulla difesa avrà sempre Stevens che guarda dalla sua parte. Ma l’attacco di Ojeleye sembra aver raggiunto il suo massimo.
Javonte Green: A Stevens piace la sua natura impavida, e lo scoppio di Green lo rende una grande opzione di transizione.
Payton Pritchard: Ha ricevuto una buona parte del tempo di gioco nel training camp, e ha conquistato i suoi compagni di squadra con la sua durezza e la volontà di attaccare in attacco. Nella caccia ai minuti in fondo alla rotazione, Pritchard si è certamente reso un candidato.
Nella sala d’attesa
Carsen Edwards: Avrebbe potuto usare un buon campionato estivo, e non ha avuto molte possibilità di far respirare il suo jump shot nel training camp. Sembra anche aver perso terreno rispetto a Pritchard, una guardia tiratrice.
Romeo Langford: Quando se n’è andato per sempre con un infortunio all’inguine nelle finali della Eastern Conference, Langford stava avendo successo a due vie nella rotazione. Ora non è previsto il suo ritorno fino a febbraio.
Tacko Fall: Potrà passare tutto il suo tempo con il club dei genitori questo inverno, e la sua presenza in allenamento potrebbe essere proprio quello di cui Rob Williams ha bisogno.
Tremont Waters: Sempre un grande giocatore da guardare, e qualcuno che ha avuto alcuni momenti brillanti in ritardo in quelle due partite di esibizione. Ma come Edwards, sembra aver perso terreno rispetto a Pritchard.