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I chimici hanno scoperto un fotocatalizzatore al tungsteno che rompe i legami carbonio-idrogeno quasi inerti del metano e di altri piccoli alcani a temperatura ambiente.

Il metano e altri idrocarburi leggeri sono solitamente ignorati come substrati per reazioni di attivazione C-H per due motivi: sono gas (scomodi da lavorare) e sono quasi inerti verso qualsiasi condizione, tranne le più dure. Ci sono due strategie per convertire piccoli alcani in molecole a valore aggiunto. Una è quella di riscaldarli fino ad almeno 500°C. L’altra è quella di convertirli in aloalcani, il che richiede di nuovo temperature estreme, così come il gas tossico e corrosivo di cloro o bromo.

Nel nuovo processo, gli idrocarburi gassosi sono immessi in un reattore di flusso, dove il catalizzatore crea radicali alchilici a temperatura ambiente. Questi reagiscono poi con gli alcheni. Questo è un raro esempio di utilizzo diretto dei gas naturali come reagenti.

Dato che gli alcani leggeri sono economici e facilmente disponibili, c’è un sacco di potenziale non sfruttato per il loro utilizzo come materiali di partenza.

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