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L’imperatrice russa Caterina I fu la seconda moglie di Pietro I il Grande e imperatrice di Russia dal 1725 al 1727. Il suo nome originale era Marta Skowronska, e non è esagerato dire che il suo destino era quello che tante ragazze di ogni epoca desideravano disperatamente: sposare un principe e avere una vita ricca e felice. È difficile dire ora se la felicità di Caterina fosse veramente vera, ma la sua ascesa da contadina analfabeta a sovrana russa merita un’attenzione speciale.

La contadina

Marta nacque a Ringen, nell’attuale Estonia, nella famiglia di un contadino lituano di origine polacca di nome Samuel che era un cattolico romano. Il suo secondo nome, Skowronska, deriva dalla parola polacca per allodola. Si dice che i suoi genitori fossero dei servi fuggiaschi e che suo padre fosse un becchino.

Quando suo padre morì di peste, sua madre si trasferì in Livonia (oggi territorio di Lettonia ed Estonia) dove anche lei morì presto prematuramente della stessa malattia, lasciando quattro figli. Rimasta orfana all’età di tre anni, Marta Skowronska visse prima con sua zia, Maria Vasilevskaya, poi fu mandata a casa di un pastore di nome Daut, e più tardi, a Marienburg (l’odierna Aluksne, in Lettonia) a casa di un altro pastore luterano, Ernst Gluck.

Gluck era un uomo molto colto e fu il primo a Marienburg a tradurre la Bibbia in lettone. Ma non fece mai alcuno sforzo per insegnare a Marta a leggere o scrivere, dato che Marta non era altro che una serva. Rimase analfabeta per tutta la vita, ma questo svantaggio, che per molti sarebbe stato un ostacolo sulla via dell’alta società o di una carriera fulminea, non scosse mai la sua fiducia.

Marta era una ragazza attraente e a 17 anni sposò un dragone svedese di nome Johan Cruse, con cui aveva trascorso otto giorni nel 1702 prima che le truppe svedesi fossero ritirate da Marienburg. Si dice che il matrimonio sia stato organizzato dalla moglie del pastore Gluck, che temeva che suo figlio potesse iniziare una relazione con Marta.

Da servo domestico ad amante dell’imperatore

Quando Marienburg fu presa dai russi il 24 agosto 1702 durante la Grande Guerra del Nord, il pastore Gluck fu portato a Mosca per lavorare come traduttore del feldmaresciallo russo Boris Sheremetev. Anche Marta fu catturata. Alcune fonti affermano che Marta lavorò nella lavanderia del reggimento vittorioso e che fu presentata al generale di brigata Adolf Rudolf Bauer come sua amante.

Marta lavorò nella casa del suo superiore, il feldmaresciallo Sheremetev. Non si sa se fosse la sua amante, o semplicemente una serva domestica, ma fu usata come moneta umana alla corte russa – Sheremetev la consegnò al conte Aleksandr Menshikov uno stretto consigliere di Pietro I. Che i due fossero amanti è molto discutibile, dato che Menshikov era già fidanzato con Darya Arsenyeva, la sua futura moglie.

Fu in casa di Menshikov nell’autunno del 1705 che l’imperatore russo Pietro il Grande vide Marta per la prima volta e si innamorò di lei. Si dice che Pietro sia rimasto incantato dalla bellezza della 23enne, dai suoi gesti concisi e dalle sue risposte argute alle domande dell’imperatore. È indiscutibile che Menshikov e Marta strinsero un’alleanza che durò tutta la vita, ed è possibile che Menshikov, che aveva sempre cercato di ottenere il favore di Pietro e conosceva i suoi gusti, volesse assicurarsi la sua posizione presentando all’imperatore un’amante su cui Menshikov potesse contare.

Poco tempo dopo Marta e Pietro diventarono amanti e Marta fu portata a vivere nella residenza di Pietro. Un anno dopo il loro incontro Marta diede alla luce un bambino che chiamarono Peter, e dopo un altro anno diede alla luce un altro bambino, Pavel. Entrambi i bambini non sopravvissero più di un anno. Pietro e Marta ebbero un totale di 12 figli, due dei quali alla fine governarono la Russia.

La perfetta compagna reale

Nel 1705 Marta si convertì alla religione ortodossa russa e fu battezzata come Caterina. Il 28 dicembre 1706 la posizione di Caterina a corte si rafforzò con la nascita della loro prima figlia. Nel frattempo, la gente comune e i soldati esprimevano la loro insoddisfazione per l’affetto di Pietro per la sconosciuta analfabeta, che si credeva avesse stregato l’imperatore. In effetti, “Katerinushka”, come la chiamava Pietro, godeva dei favori eccezionali di Pietro.

Anche al tempo dell’aspra lotta di Pietro con Carlo XII di Svezia durante la Grande Guerra del Nord, quando la vita di Pietro era in pericolo e l’esercito russo fu sconfitto, egli pensava ancora alla sua Katerinushka e ordinò che lei e la loro figlia ricevessero un’enorme somma di denaro. Questa azione contrastava molto con la natura di Pietro, che aveva la reputazione di essere frugale.

Egli esprimeva il suo affetto a Caterina non solo sotto forma di doni generosi. Era affettuoso e premuroso nelle sue lettere per lei. Quasi ignorando il suo primo figlio, il principe Aleksey Petrovich, nato dal suo matrimonio con Evdokia Lopukhina, si prendeva cura della sua amante come la pupilla dei suoi occhi.

Come notano alcuni storici, quest’uomo duro, che governava il paese con mano pesante, inviava a Caterina decine di lettere piene di tenerezza e cura. Gli mancava molto quando era lontano e sfruttava ogni singola occasione per vederla e la pregava sempre disperatamente di accompagnarlo nei suoi viaggi.

Peter aveva trasferito la capitale a San Pietroburgo nel 1703. Mentre la città era in costruzione, viveva con Caterina in una capanna di legno di tre stanze, dove lei cucinava e badava ai bambini e lui lavorava nel loro giardino come se fossero una coppia normale. C’è un gran numero di lettere che dimostrano il forte affetto tra Caterina e Pietro.

Pietro elargì a Caterina tutti i doni possibili. Dopo aver conquistato l’Estonia nel 1711, Pietro iniziò a progettare il Parco Kadriorg a Tallinn e un palazzo al suo centro come regalo a Caterina – da qui il nome del parco, Kadriorg, che in estone significa “Valle di Caterina”. Qual era il suo segreto? Anche se è impossibile rivelare i segreti nascosti del cuore, alcuni storici dicono che lei riempiva la vita di Pietro di gioia e di un tocco di spensieratezza che gli era sempre mancato. Lo faceva ridere facilmente e allo stesso tempo era una buona ascoltatrice. Pietro amava la sua passione.

All’inizio l’amava come la sua amante, simile a quelle che dimenticava facilmente, ma col passare degli anni le divenne devoto come a una donna che lo conosceva a fondo ed era abituata alle sue abitudini. Caterina era molto energica e compassionevole; si univa sempre volentieri a Pietro nelle numerose feste e allo stesso tempo aveva un’influenza positiva su di lui sapendo sempre quando fermarsi.

Era capace di calmare Pietro durante i suoi frequenti sfoghi. Solo Caterina poteva calmare i suoi dolori durante le sue crisi epilettiche. Prendeva la testa di Pietro tra le sue braccia, gli accarezzava i capelli e gli metteva la testa sul petto. Alla fine Pietro si addormentava e lei rimaneva immobile per ore temendo di disturbarlo.

A differenza del suo crudele e ambizioso predecessore, la favorita di Pietro, Anna Mons, Caterina non usò mai il potere di Pietro per aiutare qualcuno o dare una spinta alla carriera. Non era coinvolta nella politica, ma riusciva sempre a stare al passo con le chiacchiere. Conoscendo le preferenze di Pietro, le piaceva istigare conversazioni sui suoi argomenti preferiti: navi e battaglie vittoriose. La sua naturale intelligenza e il suo tatto avevano una notevole influenza morale su di lui.

A differenza di altre persone imperiali aveva una piccola camera da letto accogliente, invece delle spaziose camere reali. Sapeva che fin dall’infanzia Pietro soffriva di una paura inconscia di dormire in stanze grandi – soprattutto a causa di diversi tentativi di omicidio che aveva affrontato. A Pietro piaceva stare nella piccola camera da letto di Caterina.

Lo studio costante di Caterina era come compiacere il suo carissimo marito. Analfabeta e non istruita, condivideva le gioie e i dolori del marito. Mostrava una tale sincera compassione e interesse per le attività e i bisogni di Pietro che quest’ultimo la considerava sempre una buona e intelligente compagnia. Gli piaceva condividere con lei le notizie politiche e i suoi pensieri.

L’imperatrice di Russia

Molti storici affermano che Caterina non era così semplice e sapeva sempre cosa voleva. Dopo tutto, fu lei a salire sul trono russo dopo la morte del marito. La coppia si sposò nel 1707 ma il matrimonio fu tenuto segreto per un certo numero di anni anche dopo che lei aveva dato alla luce un certo numero di figli.

Caterina accompagnò Pietro nei suoi viaggi, compresa la sua campagna di Prussia durante la guerra russo-turca (1710-1711). Qui si dice che Caterina abbia salvato Pietro e il suo impero.

Sull’orlo della sconfitta, le truppe russe furono circondate dai turchi, che superavano i russi in numero. Caterina suggerì, prima di arrendersi, di usare i suoi gioielli e quelli delle altre donne presenti nel tentativo di corrompere il Gran Visir Baltaji per permettergli di ritirarsi. Baltaji permise la ritirata, ma se fosse motivato dalla tangente o da considerazioni di commercio e diplomazia rimane sconosciuto.

Pietro temeva di rompere le tradizioni dei suoi antenati, ma diede credito a Caterina e procedette a sposarla di nuovo (questa volta ufficialmente) nella Cattedrale di Sant’Isacco a San Pietroburgo il 9 febbraio 1712. Il 19 febbraio Caterina e Pietro legittimarono le loro due figlie, Anna, nata nel 1708 e Elizaveta, nata nel 1709. Furono ufficialmente riconosciute come principesse. Caterina accompagnò sempre Pietro nei suoi viaggi all’estero, compresa la guerra persiana del 1722. Il 7 maggio 1724 Caterina fu incoronata imperatrice nella Cattedrale Uspenskij al Cremlino di Mosca.

Tuttavia, molto spesso Caterina fu schiava delle sue passioni. Si dice che abbia avuto un intrigo con il suo ex benefattore Aleksandr Menshikov. Essendo infedele a Pietro, lei a sua volta gli perdonò generosamente le sue storie d’amore. Cercando di compiacere suo marito, Caterina trattò le sue rivali amabilmente a corte. Cominciando a rendersi conto che la passione del marito era svanita, si diceva che avesse iniziato una relazione amorosa con William Mons.

L’anno prima della sua morte, Pietro e Caterina ebbero un allontanamento a causa del sostegno di lei a William Mons (il fratello dell’ex amante di Pietro e segretario di Caterina) e di sua sorella, una delle dame di compagnia di Caterina. Per tutta la sua vita Pietro aveva condotto un’aspra lotta contro la corruzione nel paese. Guglielmo Mons e sua sorella avevano cominciato a vendere la loro influenza a coloro che volevano accedere a Caterina e, attraverso di lei, a Pietro.

Apparentemente questo era stato trascurato da Caterina, che era affezionata a entrambi. Pietro era già gravemente malato quando redasse il suo testamento, nominando Caterina sua successore e sovrana dell’Impero russo. Ma lo strappò quando seppe della relazione della moglie con Mons. Pietro ordinò anche l’esecuzione di Mons, accusato di corruzione.

Mons fu decapitato il 16 novembre 1724 e sua sorella fu esiliata. Caterina non mostrò alcun segno di rimorso e nemmeno di delusione quando apprese che il suo presunto amante era morto, al contrario era di ottimo umore in questo giorno. Quando Pietro la portò deliberatamente a fare una passeggiata e passò vicino al luogo dell’esecuzione dove Caterina vide la testa del suo amante, mantenne la sua compostezza, abbassò lo sguardo e disse semplicemente: “È un peccato che i ciambellani abbiano così tanti vizi”. Anche se volavano voci che lei e Mons avessero avuto una relazione, non c’erano prove a sostegno di questa affermazione e se lei ebbe altre relazioni, non si diede mai più via.

Peter e Catherine non si parlarono per i due mesi successivi che precedettero la morte di Peter. Ma prima che lui morisse, raggiunsero la riconciliazione.

Ascensione al trono

Nel 1724 Caterina fu ufficialmente nominata co-reggente e quando Pietro morì nel 1725 senza nominare un erede, la candidatura di Caterina al trono fu sostenuta dalle guardie dei reggimenti Semenovsky e Preobrazhensky che amavano molto Pietro e dopo la sua morte trasferirono la loro fiducia e devozione a sua moglie Caterina. La sua candidatura era anche sostenuta da diversi individui potenti e importanti che vedevano in Caterina la loro garanzia per mantenere il loro potere.

Come risultato, il Santo Sinodo, il Senato e altri alti funzionari proclamarono quasi immediatamente Caterina imperatrice di Russia. Diventando la prima donna regnante in Russia iniziò una nuova pagina nella storia delle donne al potere che continuò con le sue figlie Elisabetta e Caterina II, che preferirono attenersi alle politiche riformiste di Pietro.

La grande innovazione amministrativa di Caterina fu l’istituzione del Supremo Consiglio Privato della Russia Imperiale l’8 febbraio 1726. Ella nominò sei degli ex consiglieri di Pietro come suoi membri e trasferì effettivamente il controllo degli affari di governo al nuovo organismo, minando così l’autorità del Senato e del Sinodo, che erano stati i principali strumenti amministrativi di Pietro. Originariamente, il consiglio includeva sei membri – Aleksandr Menshikov, Fyodor Apraksin, Gavrila Golovkin, Andrey Osterman, Pyotr Tolstoy e Dmitry Golitsyn.

Diversi mesi dopo, il genero di Caterina, Karl Friedrich, duca di Holstein-Gottorp, si unì al consiglio. Durante il regno di Caterina, il Consiglio fu dominato dal principe Menshikov. Il ruolo del Senato perse la sua importanza e tutti gli affari di stato furono supervisionati dai consiglieri di Caterina che presero anche tutte le decisioni fondamentali. Le attività riformiste di Pietro andarono completamente perdute e la corruzione e la malversazione divennero diffuse.

Ma Caterina godeva ancora del sostegno dei russi comuni – amavano la loro imperatrice per la sua gentilezza e generosità. Ella concedeva facilmente denaro ai poveri, diventava la madrina dei figli dei contadini e donava generosamente alle vedove.

Ma la sua attività estera era limitata alle lettere diplomatiche che sostenevano gli interessi di suo genero Karl Friedrich, duca di Holstein-Gottorp. Il regno di Caterina passò alla storia come un periodo privo di grandi conflitti militari. Al momento della morte di Pietro l’esercito russo era facilmente il più grande d’Europa. Poiché la nazione era in pace, Caterina era determinata a ridurre le spese militari e ci riuscì. Le minori tasse per i contadini, che risultarono dalle sue azioni, portarono alla sua reputazione di governante giusta ed equa.

Tuttavia, a causa del sostegno di Caterina a Karl Friedrich, la Russia si trovò opposta all’Inghilterra e re Giorgio I scoprì che la questione dello Schleswig-Holstein poteva essere riaperta a scapito dei suoi possedimenti hanoveriani. Le cose arrivarono a tal punto che, nella primavera del 1726, uno squadrone inglese fu inviato nel Mar Baltico e gettò l’ancora davanti alla città di Reval. L’imperatrice protestò ferocemente e la flotta fu ritirata, ma il 6 agosto Caterina aderì alla lega austro-spagnola anti-inglese.

Con Pietro si accontentò di vivere all’ombra del marito e dopo la sua morte fu contenta di rimanere la “dea” di Tsarskoye Selo, la loro tenuta vicino a San Pietroburgo. Fu la prima proprietaria reale della tenuta di Tsarskoye Selo, dove il Palazzo di Caterina porta ancora il suo nome. Era anche interessata alla flotta di cui suo marito era così ossessionato.

L’eredità di Caterina

Dopo la morte di Pietro, Caterina regnò solo 16 mesi e, secondo gli storici, durante questo periodo gettò al vento la prudenza, cambiando continuamente amanti. Il vero potere infatti risiedeva nelle mani del conte Menshikov, che era stato determinante per l’ascesa al trono di Caterina. All’inizio Caterina tentò di seguire la politica di Pietro, ma ben presto il suo spirito riformista fu quasi totalmente abbandonato.

Catherine diede il suo nome a Ekaterinehof vicino a San Pietroburgo e costruì i primi ponti della nuova capitale.

Prima di morire nel 1727 all’età di 43 anni, Caterina lasciò il trono di Russia al dodicenne nipote di Pietro il Grande, che fu incoronato nella cattedrale di Uspensky nel 1728 e proclamato imperatore Pietro II. Il giovane imperatore era molto bello, ben istruito e parlava correntemente tedesco, francese e latino.

Secondo la volontà di Caterina fino alla maturità, l’impero russo doveva essere governato dall’Alto Consiglio Segreto con la partecipazione attiva delle sue due figlie Anna ed Elizaveta.

Tuttavia, Menshikov riuscì nuovamente a consolidare il potere nelle sue mani, e di fatto governò il paese. Il regno del giovane imperatore Pietro II terminò nel 1730, quando morì di vaiolo all’età di 16 anni.