La donna Shoshone bilingue Sacagawea (1788 circa – 1812) accompagnò la spedizione di Lewis e Clark Corps of Discovery nel 1805-06 dalle pianure del nord attraverso le Montagne Rocciose fino all’Oceano Pacifico e ritorno. Le sue abilità come traduttrice erano inestimabili, così come la sua conoscenza intima di alcuni terreni difficili. Forse la cosa più significativa fu la sua presenza tranquillizzante sia per gli spedizionieri che per i nativi americani che incontrarono, che altrimenti avrebbero potuto essere ostili agli stranieri. Notevolmente, Sacagawea fece tutto questo mentre si prendeva cura del figlio che aveva partorito solo due mesi prima di partire.
La prima vita di Sacagawea
Possibilmente la donna più memorizzata negli Stati Uniti con statue e monumenti, Sacagawea visse una vita breve ma leggendariamente movimentata nel West americano. Nata nel 1788 o 1789, membro della banda Lemhi della tribù dei nativi americani Shoshone, Sacagawea crebbe circondata dalle Montagne Rocciose nella regione del fiume Salmon di quello che oggi è l’Idaho.
Gli Shoshone erano nemici della tribù Hidatsa, che possedeva armi e che rapì Sacagawea durante una caccia al bufalo nel 1800. Il nome con cui la conosciamo è infatti Hidatsa, dalle parole Hidatsa per uccello (“sacaga”) e donna (“wea”). (Oggi, tuttavia, molti Shoshone, tra gli altri, sostengono che nella loro lingua “Sacajawea” significa spingitore di barche ed è il suo vero nome. E nel Nord Dakota l’ortografia ufficiale è “Sakakawea”). I suoi rapitori la portarono all’insediamento Hidatsa-Mandan vicino a quella che oggi è Bismarck, nel Dakota del Nord; i Mandan sono una tribù affiliata.
Nel 1803 o 1804, attraverso uno scambio, un pagamento al gioco o un acquisto, Sacagawea divenne proprietà del commerciante di pellicce franco-canadese Toussaint Charbonneau, nato non più tardi del 1767 e ben oltre due decenni più vecchio di lei. Charbonneau aveva vissuto tra i nativi americani per così tanto tempo che aveva adottato alcune delle loro tradizioni, compresa la poligamia. Sacagawea divenne una delle sue due mogli e fu presto incinta.
Sacagawea incontra Lewis e Clark
Nel frattempo, il presidente Thomas Jefferson aveva fatto l’acquisto della Louisiana dalla Francia nel 1803-828.000 miglia quadrate di territorio quasi completamente inesplorato. All’interno di questo vasto territorio selvaggio sperava si trovasse il vociferato Passaggio a Nord-Ovest (una via d’acqua che collega gli oceani Atlantico e Pacifico). Ma Jefferson voleva di più dagli esploratori che avrebbero cercato il passaggio: Li incaricò di sorvegliare il paesaggio naturale, conoscere le varie tribù di nativi americani e fare mappe. Si rivolse al suo segretario, Meriwether Lewis, per dirigere il Corps of Discovery. Lewis, 29 anni, scelse il suo amico ed ex superiore militare, il 33enne William Clark, come suo co-capitano.
Dopo più di un anno di pianificazione e viaggio iniziale, Lewis e Clark e i loro uomini raggiunsero l’insediamento Hidatsa-Mandan – circa 60 miglia a nord-ovest dell’attuale Bismarck, Nord Dakota – il 2 novembre 1804, quando Sacagawea era incinta di circa sei mesi. Essi riconobbero il valore potenziale delle competenze linguistiche combinate di Sacagawea e Charbonneau. La maggior parte dei membri del Corpo parlava solo inglese, ma uno, Francois Labiche, parlava anche francese. Charbonneau parlava francese e Hidatsa; Sacagawea parlava Hidatsa e Shoshone (due lingue molto diverse). Attraverso questa catena di traduzione, la comunicazione con gli Shoshone sarebbe stata possibile, e Lewis e Clark riconobbero che questo era cruciale: gli Shoshone avevano dei cavalli che avrebbero dovuto acquistare. Senza cavalli, non sarebbero stati in grado di trasportare i loro rifornimenti oltre le Bitterroot Mountains (una sezione delle Montagne Rocciose) e continuare verso il Pacifico. E non potevano procurarsi i cavalli prima, perché avrebbero viaggiato sull’acqua fino a raggiungere il bordo delle Montagne Rocciose.
Sacagawea partorì suo figlio Jean-Baptiste Charbonneau (conosciuto come Baptiste) l’11 febbraio 1805. Il 7 aprile, Sacagawea, il bambino e Charbonneau si diressero verso ovest con gli altri 31 membri del Corpo.
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Sacagawea e il Corpo delle Scoperte
Nel giro di un mese, una quasi tragedia fece guadagnare a Sacagawea un particolare rispetto. La barca su cui stava navigando si è quasi rovesciata a causa di una tempesta e Charbonneau, il navigatore, è andato nel panico. Sacagawea ebbe la presenza di spirito di raccogliere carte cruciali, libri, strumenti di navigazione, medicine e altre provviste che altrimenti sarebbero potute sparire, il tutto mentre assicurava la sicurezza del suo bambino. Come ringraziamento, Lewis e Clark diedero il nome di un ramo del Missouri a Sacagawea alcuni giorni dopo. Clark, in particolare, sviluppò uno stretto legame con Sacagawea, dato che lei e Baptiste lo accompagnavano spesso quando lui faceva il suo turno a camminare sulla riva, controllando gli ostacoli nel fiume che avrebbero potuto danneggiare le barche.
Cinque giorni dopo che i primi membri del Corpo attraversarono il Continental Divide al Lemhi Pass, Sacagawea fece, come previsto, tradurre il desiderio dei capitani di acquistare cavalli agli Shoshone che incontravano. Sacagawea fu sorpresa e felice di riconoscere il capo degli Shoshone, il capo Cameahwait, come suo fratello, ed ebbero una riunione emozionante.
Sacagawea mise anche le sue conoscenze di naturalista a servizio del Corpo. Poteva identificare radici, piante e bacche che erano commestibili o medicinali. I ricordi di Sacagawea sui sentieri Shoshone hanno portato Clark a caratterizzarla come il suo “pilota”. Ha aiutato il Corpo a navigare attraverso un passo di montagna – l’attuale Bozeman Pass nel Montana – fino al fiume Yellowstone. E anche se non può essere quantificato, la presenza di una donna – un nativo americano, per giunta – e di un bambino fece sembrare l’intero corpo meno temibile e più amabile per i nativi americani incontrati, alcuni dei quali non avevano mai visto volti bianchi prima. Questo allentò le tensioni che altrimenti sarebbero potute sfociare nel migliore dei casi in mancanza di collaborazione e nel peggiore in violenza.
Dopo aver raggiunto il Pacifico, Sacagawea tornò con il resto del Corpo, suo marito e suo figlio – dopo essere sopravvissuta a malattie, inondazioni, temperature estreme, carenza di cibo, sciami di zanzare e molto altro – al loro punto di partenza, l’insediamento Hidatsa-Mandan, il 14 agosto 1806. Per il suo servizio Charbonneau ricevette 320 acri di terra e 500,33 dollari; Sacagawea non ricevette alcun compenso.
Gli ultimi anni di Sacagawea e l’eredità
Tre anni dopo, nell’autunno del 1809, Sacagawea, Charbonneau e Baptiste si avventurarono a St. Louis, dove Charbonneau stava accettando l’offerta del gentile Clark: Clark avrebbe fornito alla famiglia Charbonneau una terra da coltivare se i genitori avessero accettato di lasciare che Clark educasse Baptiste. L’agricoltura non funzionò, tuttavia, e Sacagawea e Charbonneau lasciarono Baptiste a St. Louis con Clark – ora suo padrino – nell’aprile 1811 in modo che potessero unirsi ad una spedizione di commercio di pellicce.
Nell’agosto 1812, dopo aver dato alla luce una figlia, Lisette (o Lizette), la salute di Sacagawea diminuì. A dicembre, era estremamente malata di “febbre putrida” (probabilmente febbre tifoidea).
Morì a 25 anni, il 22 dicembre 1812, nella solitaria e fredda Fort Manuel su una scogliera 70 miglia a sud dell’attuale Bismarck. Entro un anno, Clark divenne tutore legale sia di Lisette che di Baptiste. Mentre poco si sa della vita di Lisette, Baptiste viaggiò in Europa e tenne una varietà di lavori nel West americano prima di morire nel 1866. Charbonneau morì nel 1843.
L’immagine romanzata di Sacagawea come “autentica principessa indiana” fu promulgata più ampiamente all’inizio del XX secolo da un popolare romanzo del 1902 di Eva Emery Dye che si prese delle libertà nel raccontare i travagli della spedizione di Lewis e Clark. Una suffragista, Dye non era soddisfatta di presentare i fatti allora conosciuti su Sacagawea; voleva renderla un modello convincente di coraggio e intelligenza femminile, e non si preoccupava di riscrivere la storia per farlo. “Da alcune ossa secche che ho trovato nei vecchi racconti del viaggio, ho creato Sacajawea…” scrisse Dye nel suo diario. Oggi, alcuni studiosi sostengono che le versioni romanzate della “leggenda” di Sacagawea rese popolari prima e dopo la pubblicazione del romanzo di Dye rendono un cattivo servizio alla vera donna, poiché la sua vera eredità di realizzazioni parla da sola.
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