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Satellite, oggetto naturale (luna) o veicolo spaziale (satellite artificiale) che orbita intorno a un corpo astronomico più grande. La maggior parte dei satelliti naturali conosciuti orbitano intorno ai pianeti; la Luna della Terra è l’esempio più ovvio.

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Oggetti nello spazio: Fatti o finzione?

Di cosa sono composti in gran parte gli asteroidi? Dove si formano le comete? Dai corpi celesti ai satelliti, esplora i “limiti esterni” in questo divertente quiz di scienze spaziali.

Tutti i pianeti del sistema solare, tranne Mercurio e Venere, hanno satelliti naturali. Più di 160 di questi oggetti sono stati scoperti finora, con Giove e Saturno che insieme contribuiscono a circa due terzi del totale. I satelliti naturali dei pianeti variano notevolmente in dimensioni. Alcuni misurano meno di 10 km di diametro, come nel caso di alcune lune di Giove. Alcuni sono più grandi di Mercurio – per esempio, Titano di Saturno e Ganimede di Giove, ognuno dei quali ha un diametro di oltre 5.000 km (circa 3.100 miglia). I satelliti differiscono anche significativamente nella composizione. La Luna, per esempio, consiste quasi interamente di materiale roccioso. D’altra parte, la composizione di Encelado di Saturno è al 50% o più di ghiaccio. Alcuni asteroidi sono noti per avere le loro piccole lune.

I satelliti artificiali possono essere sia senza equipaggio (robotici) che con equipaggio. Il primo satellite artificiale ad essere messo in orbita fu lo Sputnik 1 senza equipaggio, lanciato il 4 ottobre 1957 dall’Unione Sovietica. Da allora, migliaia sono stati inviati nell’orbita terrestre. Vari satelliti artificiali robotici sono stati anche lanciati in orbita intorno a Venere, Marte, Giove e Saturno, così come intorno alla Luna e all’asteroide Eros. I veicoli spaziali di questo tipo sono utilizzati per la ricerca scientifica e per altri scopi, come la comunicazione, le previsioni del tempo, la navigazione e il posizionamento globale, la gestione delle risorse della Terra e l’intelligence militare. Esempi di satelliti con equipaggio includono le stazioni spaziali, gli orbiter dello Space Shuttle che girano intorno alla Terra e le navicelle Apollo in orbita intorno alla Luna o alla Terra. (Per una discussione completa dei veicoli spaziali orbitanti robotici e con equipaggio, vedi esplorazione spaziale.)