L’Ordine dei Frati Servi di Santa Maria (OSM, Official Catholic Directory #1240) è una famiglia religiosa che comprende le seguenti forme di appartenenza: frati (sacerdoti e fratelli), suore contemplative, suore religiose, un Ordine Secolare e due istituti secolari per donne non sposate: l’Istituto Secolare Servita fondato in Inghilterra e il Regnum Mariae fondato in Italia. I Serviti conducono una vita monastica nella tradizione degli ordini mendicanti e intraprendono varie opere apostoliche. L’abito attuale dei frati consiste in una tunica nera, uno scapolare, un cappuccio con cappuccio e una cintura di cuoio. Alcune suore e monache hanno un lungo velo e per questo motivo sono chiamate Mantellate; diversi monasteri di monache sono discalzi.
Fondazione, organizzazione e crescita. I Serviti fanno risalire le loro origini ad un gruppo di sette compagni, mercanti di stoffe di Firenze, Italia, che lasciarono la loro città natale, le loro famiglie e la loro professione per ritirarsi fuori dalla porta di Balla in una zona conosciuta come Cafaggio per una vita di povertà e penitenza. I nomi di solo due di questi uomini sono noti con certezza, anche se la bolla di canonizzazione di Leone XIII fornisce la seguente lista: Bonfilius, Giovanni Bonagiunta, Gerardo Sostegni, Bartolomeo Amidei, Benedetto dell’Antella, Ricoverus Uguccione e Alessio Falconieri. Essi sono conosciuti collettivamente e venerati come i Sette Fondatori.
All’inizio non c’era l’intenzione di iniziare un ordine, ma solo un ardente desiderio di soddisfare un desiderio comune di una vita nello spirito della Chiesa primitiva. Indossavano l’abito grigio dei Fratelli della Penitenza, seguivano la loro regola e appartenevano anche a una società mariana i cui membri prestavano servizio in un ospedale a Fonte Viva e si chiamavano Servi di Maria.
Durante l’Avvento e la Quaresima (1244-1245), (San) Pietro martire, un domenicano, era in visita a Firenze, e con il suo aiuto furono fatti i primi passi per fondare un ordine. I sette si ritirarono sulle alture di Monte Senario, a circa 12 miglia da Firenze, portando con sé il nome di Servi di Maria per uso esclusivo. I membri della società che rimasero indietro furono poi conosciuti come la Società Maggiore di Nostra Signora. A quel tempo i sette cominciarono a indossare un abito identico a quello dei dominicani, eccetto che era nero, e adottarono la Regola di Sant’Agostino (vedi Agostino, regola di Sant’Agostino). Fu lì sulla montagna che elaborarono la loro prima legislazione e ricevettero da Ardingus, vescovo di Firenze (dal 1231 al 1247), la sua approvazione. Nel 1249 il legato pontificio in Toscana, Raynerius Capocci, ricevette i Serviti sotto la protezione della Santa Sede, e il 23 marzo 1256, Alessandro IV li approvò solennemente come ordine di frati che vivevano in stretta povertà corporativa.
Circa il 1253 (san). Filippo Benizi entrò nell’ordine. Mentre era superiore generale (dal 1267 al 1285), riunì le varie tendenze degli anni nascenti e diede una seconda legislazione che fornì un quadro per il futuro. Nel 1274 l’ordine fu soppresso dal Secondo Concilio di Lione, ma a causa dell’intervento diplomatico di Filippo nella Curia romana, del fatto che i Serviti non professavano più la loro originaria stretta povertà e del loro esiguo numero, il decreto non fu eseguito. Nell’approvazione definitiva dell’ordine da parte di Benedetto XI nel 1304 non si fa menzione della sua stretta mendicità.
I Serviti hanno sempre seguito la liturgia romana, aggiungendo i loro usi propri. Il primo capitolo delle prime costituzioni (1295 circa) prescrive alcune riverenze in onore della Madre di Dio per il coro e la messa. Durante il generalato del (Beato) Lotario (1285-1300) il numero dei priorati tedeschi aumentò a sette, ma in Italia la precaria posizione giuridica fece sì che molti abbandonassero l’ordine. Alla fine del XIII secolo c’erano tre province: Toscana, Umbria e Romagna, con un totale di circa 40 priorati e circa 350 frati.
Il lungo generalato di Pietro di Todi (1314-44) portò nuovo vigore e crescita. C’era un grande desiderio da parte del priore generale e di molti nell’ordine per un ritorno alla sua primitiva semplicità e povertà. Pietro fece molte nuove fondazioni nel nord dell’Italia, spostando così l’ordine fuori dal suo centro tradizionale. Per realizzare il suo desiderio di una vera povertà alienò i possedimenti di vari priorati e incorse nell’ira dei frati in Toscana che scomunicarono sia lui che il suo segretario nel 1334. Il primo scritto sulle origini dei Serviti proviene da Pietro di Todi; in esso si possono discernere i suoi ideali. Pietro morì nell’eremo di Sant’Ansano, vicino a Bologna, nel 1344. Durante il suo tempo numerosi uomini e donne raggiunsero la fama di santità. A Siena c’erano il (Beato) Gioacchino (m. 1305) e il (Beato) Francesco (m. 1328); a Forlì, (S.) Pellegrino Laziosi; a Firenze, (S.) Giuliana Falconieri; e in Germania, (Beato) Giovanni di Francoforte (m. 1345).
Gli studi hanno ricevuto poca o nessuna attenzione nel primo secolo dell’ordine a causa del suo carattere eremitico; non sono menzionati nelle prime costituzioni. Verso la fine del XIII secolo, nel priorato di Bologna si tennero lezioni sulla metafisica di Avicenna e si mandarono studenti a Parigi. Il capitolo generale del 1318 fu il primo a legiferare sugli studi. Quello stesso anno l’ordine ebbe il proprio studium a Parigi, ma poiché le facoltà teologiche furono aperte in Italia, il numero di Serviti che frequentavano Parigi diminuì considerevolmente. Dal priorato di Bologna vennero i due più famosi studiosi serviti del periodo: Lorenzo (m. 1400), detto Opimus, che scrisse un trattato Commentarius in quatuor libros sententiarum, e Urbano (m. 1434), detto Urbanus Averroista, che scrisse In commenta Averroys super librum physicorum Aristotelis interpretatio.
Movimento di riforma. Il capitolo generale di Ferrara nel 1404 decretò la rivitalizzazione della vita eremitica a Monte Senario e vi inviò Antonio da Siena come priore con diversi frati. Un noviziato fu istituito nel 1412, e la ricostruzione della chiesa fu completata nel 1418. Nel capitolo generale di Pisa del 1413 l’eremo fu tolto dalla giurisdizione della provincia toscana e posto sotto il priore generale. Il rinnovamento che ebbe luogo a Monte Senario causò una rinascita nell’ordine, sia in Italia che oltre le Alpi. Attraverso l’energico sostegno di un eccezionale generale, Nicola da Perugia (1427-1460), la restaurata vita eremitica a Monte Senario diede origine alla Congregazione dell’Osservanza. L’anno della sua elezione gli eremiti fecero tre fondazioni come punto di partenza della nuova riforma. Vicino a Bologna rientrarono in Sant’Ansano e fondarono Santa Margherita; a Modena iniziarono l’eremo di San Salvatore. Nel giugno 1430 Francesco da Firenze e altri dieci lasciarono l’eremo di S. Margherita per Brescia.
Eugenio IV nel 1431 delegò Ludovico Barbo, abate di S. Giustina, Padova, a concedere ai Serviti la chiesa e il monastero di S. Alessandro, già appartenuti ai Canonici di Austin (vedi canoni regolari di S. Agostino). Nel 1435 il santuario di Santa Maria a Monte Berico, Vicenza, fu ceduto dall’Ordine di San Salvatore ai Serviti. Nel 1439 essi sostituirono nuovamente i Canonici Austini, questa volta a Cremona nella chiesa e nel monastero di San Cataldo. Eugenio IV nel giugno 1440 concesse ai membri dell’Osservanza l’approvazione canonica e l’esenzione dall’autorità dei conventuali serviti (i non riformati), tranne quella del priore generale, con il permesso di eleggere il proprio vicario. In questo periodo i membri dell’Osservanza contavano circa 40 frati.
Nel 1463 i frati osservanti entrarono nel priorato e santuario di San Pellegrino a Forlì, che prima apparteneva ai conventuali. Questo divenne uno dei loro centri principali e il santo divenne il loro patrono speciale. Ci fu un graduale distacco dagli eremiti di Monte Senario perché i frati osservanti tendevano ad intraprendere le opere del ministero attivo. L’influenza della de votio moderna è evidente nel loro spirito monastico e nel loro apostolato. Il carattere fraterno e la semplicità della Regola di Sant’Agostino erano enfatizzati, la povertà e la vita comune erano imposte, e la predicazione era l’attività principale. Erano devoti al Santo Nome e al Salvatore crocifisso. Il movimento osservante continuò la sua esistenza semi-indipendente fino al 5 maggio 1570, quando Pio V riunì i suoi membri ai conventuali.
Con la soppressione degli osservanti si sentì di nuovo il bisogno di una vita più rigorosa, e nel 1593 Clemente VIII ristabilì l’eremo di Monte Senario e decretò che la vita lì doveva essere secondo la primitiva osservanza. Diversi frati Serviti passarono un periodo di tempo a Camaldoli per acquisire lo spirito eremitico (vedi ca maldolese). Fino a questo momento gli eremiti serviti avevano seguito le costituzioni dell’ordine con l’aggiunta di usi propri, ma nell’ottobre 1609 Paolo V approvò delle costituzioni pensate appositamente per Monte Senario. Un nuovo aspetto della vita fu presto sviluppato quando diversi eremiti divennero reclusi. Nel 1617 si formò una congregazione eremitica e due anni dopo fu convocato il primo capitolo generale. Gli eremiti, custodi delle reliquie dei Sette Fondatori, propagarono questo culto in tutto l’ordine. Nel settembre 1778 Pio VI soppresse l’eremo di Monte Senario e due eremi figli per motivi politici, su richiesta di Pietro Leopoldo Granduca di Toscana e fratello dell’imperatore Giuseppe II. I due eremi rimanenti nello Stato Pontificio vicino a Tolfa continuarono una magra esistenza per un breve periodo.
Nel 1503 furono stampate per la prima volta le costituzioni dell’ordine; questa edizione fu seguita da altre cinque in quel secolo. L’edizione del 1580 fu la più importante perché non solo applicò la legislazione di Trento, ma servì anche come norma giuridica per molti anni a venire. Al Concilio di Trento si distinsero due generali serviti: Agostino Bonucci (1542-1553) e Lorenzo Mazzochio di Castelfranco (1554-1557). Bonucci, l’ultimo superiore generale eletto a vita, è noto soprattutto per la sua veemente opposizione alla teoria secondo cui la rivelazione è contenuta in parte nella Scrittura e in parte nella tradizione. Promosse gli studi nell’ordine e aderì al tradizionale attaccamento alla scuola di Agostino e Scoto (vedi agostinismo). Mazzocchio, un medico di Parigi, è ricordato per il suo intervento sulla giustificazione e sui sacramenti.
Lo spirito eremitico dell’ordine fu messo in risalto da Angelus Maria Montursius (1574 – 1600), che si ritirò in una cella del suo priorato come recluso per richiamare i frati della sua comunità ad una migliore osservanza. Si occupò dello studio delle Scritture e dei Padri e scrisse cinque volumi sulla Bibbia intitolati Elucubrationes, diversi volumi di esercizi spirituali e altre opere ascetiche. È ricordato soprattutto per la sua Lettera spirituale del 1596 (un’ammonizione a una vita conventuale più fervente). Dopo quasi nove anni di solitudine, fu nominato da Clemente VIII vicario generale nel maggio 1597, e un mese dopo generale. Dopo un breve ma efficace governo morì nel febbraio 1600.
Spagna e Francia. Anche se la provincia di Spagna era elencata come l’ottava in ordine numerico nel 1493, non c’è menzione del numero di frati o di priorati. Più tardi, il priore generale, Giacomo Tavanti, fece uno sforzo concertato per diffondere l’ordine nella penisola iberica. Nel 1577 un Servita spagnolo fu inviato nella regione di Valencia e un altro in Aragona. Nel 1578 fu fatto un tentativo senza successo di fondare l’ordine in Portogallo. Nel XVII secolo i priorati serviti erano situati principalmente a Valencia e in Catalogna, dove il centro dell’attività era Barcellona. A quel tempo i frati in Spagna erano circa 200. Fino al 1774 i delegati spagnoli erano presenti ai capitoli generali. Alla fine del XIX secolo rimaneva solo una fondazione servita in Spagna, un monastero di suore. I primi priorati in Francia, fondati alla fine del XV secolo, costituirono la Provincia di Narbonne nel 1533. A quel tempo c’erano otto case, tutte in Provenza. Le guerre di religione del XVI secolo arrecarono gravi danni alla provincia, ma il XVII secolo vide una rinascita dalle poche fondazioni rimaste vicino a Marsiglia. Prima della peste del 1720 la provincia aveva di nuovo otto priorati e circa 100 frati. Nel 1740 il governo civile proibì all’ordine di ricevere novizi, e alcuni anni dopo metà delle fondazioni furono chiuse. La soppressione dell’ordine in Francia fu decretata da Luigi XV nel 1770.
Europa centrale. Nel maggio 1611 Anna Katharina Gonzaga, arciduchessa d’Austria, chiese l’assistenza dei Serviti per il monastero di suore Santa Maria delle Vergini che stava costruendo a Innsbruck. Iniziò così la più importante riforma nella storia dell’ordine, Nikolaus Barchi, cappuccino e confessore dell’arciduchessa, fu presto vestito da Servita su richiesta di Anna Katharina. L’arciduchessa stessa fu ricevuta tra le Servite e chiamata suor Anna Giuliana. Il giorno della sua professione, il 21 novembre 1613, ordinò ai frati di mettere da parte l’abito dei conventuali per quello del nuovo movimento di riforma allora in atto tra gli eremiti di Monte Senario. Il generale dei Servi, Dionisio Bussotti, approvò la riforma germanica nel 1634, e Clemente IX diede l’approvazione papale nel 1668. I priorati della riforma in Austria, Germania e Boemia furono eretti in provincia nel 1657 e furono governati da un vicario generale nominato dal generale dei Serviti. Clemente XI approvò le costituzioni della riforma nel 1709. Negli anni precedenti la Rivoluzione Francese i frati osservanti germanici raggiunsero il loro massimo sviluppo e contavano circa 450 persone in tre province. La Rivoluzione e la politica dell’imperatore Giuseppe II li colpì seriamente, poiché la provincia boema scomparve completamente e le altre province rimasero in uno stato di debolezza. Gli osservanti continuarono fino al 1907, quando le nuove costituzioni dei conventuali furono rese obbligatorie anche in quelle province. La riforma germanica dei Serviti contribuì molto sia all’ordine che alla Chiesa, specialmente attraverso i molti teologi e scrittori spirituali dell’Università di Innsbruck. Fu l’unico movimento nella storia dell’ordine ad aver sviluppato una scuola di spiritualità.
La devozione mariana. Durante il XVI secolo sorse un tipo di devozione alla Madonna che la considerava isolata sotto un unico titolo e in un certo senso separata dalla grande unità cristologica di un’epoca precedente. In questo clima l’Ordine dei Servi sviluppò gradualmente il suo particolare culto dei suoi Dolori. All’inizio questa devozione fu incoraggiata dall’ordine per i laici che frequentavano le sue chiese. Dal 1600 in poi, una rapida produzione letteraria propagò questa devozione e gradualmente divenne una caratteristica principale dei Serviti. Il capitolo generale del 1660 decretò che ci dovesse essere una statua della Madonna Addolorata in tutte le chiese dell’ordine; la coroncina dei Sette Dolori fu ordinata per essere portata sull’abito nel 1674. I Serviti ricevettero il permesso di celebrare la festa della Madonna Addolorata nel 1668, e quella della Passione nel 1714. Infine, la chiesa di Monte Senario, precedentemente dedicata all’Assunzione, fu ridedicata nel 1717 all’Addolorata.
In questo periodo della storia servita la figura di Paolo sarpi, consigliere teologico del senato della Repubblica di Venezia e storico del Concilio di Trento, è la più famosa. Arcangelo Giani pubblicò gli Annales Ordinis Servorum tra il 1618 e il 1622. Questa preziosa opera è il culmine dell’industria degli storiografi serviti del XV e XVI secolo che svilupparono in narrazioni complete gli scarni e semplici elementi delle primitive leggende del XIV secolo. Nel 1666 fu fondato uno studium generale a Roma nel priorato di San Marcello sotto il titolo di Enrico di Gand, che si pensava erroneamente fosse stato un Servita.
Rinnovamento moderno. Nel 1839 l’ordine intraprese il suo primo lavoro di missione. Questo fu ad Aden in Arabia e a Mindanao nelle isole Filippine. Sfortunatamente, entro dieci anni entrambe queste promettenti imprese furono abbandonate. In precedenza, i cronisti rinascimentali attribuivano una grande espansione missionaria a Filippo Benizi e ai suoi successori, insieme a numerose fondazioni in Europa, ma i loro resoconti non sono veri. La presunta espansione missionaria potrebbe essere spiegata dall’esistenza di un priorato a Creta nel XIV secolo.
La rinascita moderna iniziò nel 1864 quando due sacerdoti italiani lasciarono Firenze per Londra per agire come cappellani presso la casa madre delle Suore Servite. Da qui si sviluppò l’attuale Provincia inglese. Nel 1870 Austin Morini, con altri tre frati, partì dall’Inghilterra per gli Stati Uniti per lavorare nella diocesi di Green Bay, Wisconsin, nella chiesa di San Carlo, a Doty’s Island, vicino a Menasha. I primi ministeri si concentrarono in questa zona, ma nella primavera del 1874 Morini fu invitato dal vescovo Thomas Foley di Chicago, Illinois, a fare una fondazione in quella città. Il risultato fu la parrocchia di Nostra Signora dei Dolori, che presto divenne il centro e la casa madre dell’ordine in America. I priorati negli Stati Uniti erano sotto la giurisdizione di un vicario generale fino al 1901, quando furono costituiti in una provincia commissariale. Nel marzo 1909 fu eretta la prima provincia con casa madre a Chicago, e nel 1952 la seconda con casa madre a Denver, Colorado. Ci sono 27 fondazioni negli Stati Uniti appartenenti a queste province, e circa 325 frati.
Nel 1964 l’ordine contava 1.683 frati in 12 province: Toscana, Romana, Bolognese, Veneta, Piemontese, Napoletana, Tirolese, Ungherese, Inglese, Nostra Signora Addolorata (Stati Uniti), San Giuseppe (Stati Uniti), e Brasiliana; due rettorati, Belgio e Spagna; e sei commissariati, comprendenti: Francia, Germania, Sicilia, Venezuela, Cile centrale, Bolivia, Uruguay, Argentina e Messico. C’erano anche fondazioni in Svizzera, Irlanda, Scozia e Australia occidentale e missioni in Africa, e in Cile e Brasile.
Dopo il Concilio Vaticano II (1962-1965), l’ordine intraprese una revisione delle sue costituzioni, che iniziò con il Capitolo Generale del 1965 sotto la guida del primo Priore Generale americano, Joseph Loftus. Il nuovo testo fu redatto e autorizzato dal Capitolo Generale del 1968. Fu approvato dalla Congregazione per i Religiosi e gli Istituti Secolari nel 1987. Anche i libri liturgici dell’ordine sono stati rivisti: il Proprio delle Messe nel 1971 e la Liturgia delle Ore nel 1975.
Nel 1983 l’Ordine ha celebrato il suo 750° anniversario di fondazione. I Capitoli Generali del 1983, 1989 e 1995, alla luce della diminuzione del numero e dell’invecchiamento dei frati, concentrarono i loro sforzi sulla ristrutturazione delle varie giurisdizioni, alcune delle quali furono fondate negli anni tra il 1964 e il 1995. Questa ristrutturazione comportò anche la creazione di conferenze regionali: la Conferenza Nordamericana (NAC) che abbraccia Canada, Messico e Stati Uniti; Cono Sur che comprende Cile, Bolivia, Perù, Argentina e Brasile; Serviteur che coinvolge la provincia delle Isole (Gran Bretagna e Irlanda), Francia e Belgio; la Federazione d’Italia, Tirolo e Spagna (FITES); la Conferenza Inter Sudafricana (ISAC) che include Swaziland, Zululand, Mozambico e Uganda e, infine, la Conferenza di Australia e Asia (CASA) che è composta da Australia, India e Filippine. Nel 2001 c’erano nove province: Brasile, Provincia delle Isole, Lombardo-Veneto, Romagna-Piemonte, Annunziata (Toscana, Roma, Napoli), Spagna, Austria, Messico e Stati Uniti; un vicariato: Cile-Bolivia-Perù; e sette delegazioni: Argentina, Australia, Francia-Belgio, India, Filippine, Swaziland e Zululand. Ci sono anche fondazioni in Ungheria, Repubblica Ceca e Albania.
La casa madre dell’ordine è l’eremo di Monte Senario, e il generalato è a San Marcello, Roma. L’ordine mantiene una propria facoltà teologica pontificia “Marianum” a Roma con un istituto di studi avanzati in mariologia.
Il padre dell’ordine è il prof.