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Negli studi clinici, un trattamento finto è una procedura medica, analoga a un placebo, che viene data a un gruppo di controllo di soggetti, per consentire di valutare oggettivamente gli effetti del trattamento presumibilmente “attivo”. Non ci si aspetta necessariamente che un trattamento finto sia inefficace; può avere effetti derivati dall’effetto placebo o dall’effetto nocebo, ma ci possono essere anche altri effetti “non specifici” del trattamento finto. Per esempio, se un trattamento di finzione comporta una manipolazione fisica, ci possono essere conseguenze fisiologiche impreviste di quella manipolazione che influenzano il risultato dello studio. Lo scopo di un gruppo di finto trattamento è quello di identificare qualsiasi beneficio specifico di un elemento di un trattamento medico al di là di tutti i benefici che potrebbero essere attribuiti a tutto il resto di quel trattamento.

I trattamenti di finzione sono anche una parte essenziale del disegno rigoroso degli studi sperimentali in biologia, sia sugli esseri umani che sugli animali, e anche su studi di cellule isolate in vitro. Gli studi degli effetti di qualsiasi farmaco sulle cellule devono essere controllati per essere rigorosamente un trattamento finto che coinvolge l’esposizione delle cellule al “veicolo” del farmaco (la soluzione in cui è dissolto) da solo, utilizzando un protocollo altrimenti identico a quello utilizzato con il farmaco. Gli studi sugli animali degli effetti di un farmaco microiniettato in una piccola regione definita del cervello dovrebbero essere controllati da un gruppo sham abbinato, trattato in modo identico al gruppo sperimentale ma con microiniezioni di veicolo. In questo caso ci sono effetti attesi del trattamento sham (effetti dovuti all’anestesia, alla chirurgia e ai danni accidentali e inevitabili al tessuto cerebrale, e possibilmente effetti del particolare veicolo).

In uno studio in doppio cieco di un farmaco, il medico dà al paziente una pillola o un’iniezione, senza sapere se la pillola o il liquido contiene un farmaco attivo o solo ingredienti inerti (cioè un placebo). Nella tecnica in doppio cieco, né il clinico né il paziente possono essere influenzati dal conoscere il contenuto effettivo dato.

Tuttavia, se il trattamento finto comporta una manipolazione fisica nel braccio di controllo di uno studio controllato randomizzato, è impossibile che il clinico che esegue la procedura sia “cieco” al trattamento. Per esempio, in uno studio di agopuntura, gli aghi sono inseriti sia nel ramo di controllo che in quello sperimentale dello studio. Nel braccio di controllo, l’ago non è inserito in un punto di agopuntura designato, ma in una zona della pelle considerata neutra nella teoria dell’agopuntura. L’agopuntura sham, dati gli aghi estremamente sottili, è piuttosto benigna, in quanto non comporta alcun rischio o dolore significativo.

La chirurgia sham, tuttavia, è in una diversa categoria di rischio e disagio, e solleva questioni etiche. L’anestesia generale, se necessaria, non è sicuramente una procedura senza rischi. Inoltre, perché il paziente creda che sia stato eseguito un intervento chirurgico, ci deve essere almeno un’incisione, che introduce ulteriormente il rischio e probabilmente il dolore postoperatorio. Anche un’incisione superficiale ha un certo rischio, ma se lo studio di ricerca riguarda un intervento chirurgico che richiede l’apertura del torace, del cranio o dell’addome, è improbabile che un comitato di sicurezza permetta tale rischio.