La salute e il benessere degli studenti-atleti dovrebbero essere la componente principale quando si tratta di decidere se tenere competizioni atletiche intercollegiate questo autunno di fronte al COVID-19.
Non si può ignorare il fatto, però, che la scelta di giocare o non giocare ha anche importanti implicazioni finanziarie.
Non importa cosa, il dipartimento atletico della West Virginia University sta per prendere un enorme colpo finanziario questo anno fiscale, anche se è in grado di giocare tutte le 10 partite nel suo programma di calcio alterato. Meno giochi aumenterà il deficit, e una completa cancellazione di entrambe le stagioni di calcio e basket costerebbe WVU nel quartiere di $65 milioni per l’anno fiscale 2020-21, secondo il direttore di atletica West Virginia Shane Lyons, che aveva precedentemente lavorato con un budget annuale di $93 milioni.
“Certamente la nostra preoccupazione è prima di tutto per la salute dei nostri studenti-atleti, ma non si può ignorare il fatto che i problemi che stiamo affrontando finanziariamente sono enormi; è catastrofico”, ha dichiarato Lyons in un’intervista esclusiva con il Blue & Gold News. “Saremo in rosso di 18 milioni di dollari, ma anche questo si basa sul fatto che noi giochiamo a calcio e arriviamo a tutte e 10 le partite. Quella perdita sale di altri 4 o 5 milioni di dollari per ogni partita di calcio che non giochiamo.
“Alcuni altri in tutto il paese hanno dato numeri ancora più alti, ma quelli sono scenari peggiori. Ho cercato di essere un po’ più ottimista e darvi quello che è oggi”, ha continuato. “Anche se giochiamo a football, siamo scesi da un budget di 93 milioni di dollari a circa 75 milioni di dollari. Se non giochiamo a calcio e non giochiamo a basket, quel numero cambia considerevolmente.
“Anche se giochiamo, quel numero cambierà. Abbiamo o non abbiamo tifosi? Il 50%, il 25%? Ci sono un sacco di parti mobili”, ha spiegato Lyons, che ha assunto il ruolo di A.D. della WVU nel 2015. “Non solo la vendita dei biglietti, ma anche le sponsorizzazioni. Si perde il parcheggio, si perdono le concessioni, si perdono le entrate della TV. A volte, è come lanciare una freccetta nel buio. Fai delle proiezioni, ma non sai mai veramente finché non è finita.”
Poche entrate per il dipartimento atletico dei Mountaineer sono al sicuro quest’anno, dato che gran parte dell’economia della nazione è in subbuglio mentre cerca di affrontare la pandemia.
Biglietti, donazioni, soldi della TV – quasi tutto è influenzato. Anche il contratto per i diritti multimediali del West Virginia con il Learfield IMG College non è stabile. Con quasi 150 proprietà di college nel suo portafoglio, Learfield IMG College, che in precedenza erano due società concorrenti ma si sono fuse due anni fa, sta lottando per soddisfare le garanzie che è contratto a pagare ai dipartimenti atletici in tutto il paese. Come risultato delle sue lotte economiche, Learfield IMG sta cercando di rinegoziare molti dei suoi contratti, almeno a breve termine, compreso quello con WVU, che ha appena esteso il suo contratto Learfield IMG otto mesi fa. Ora corre fino al 2035 con un valore annuale di 7,8 milioni di dollari, o almeno questo è l’importo che è stato precedentemente garantito.
“Sono come tutti gli altri. È su tutte le loro proprietà, dal Maine alla California”, ha notato Lyons dei problemi del Learfield IMG College. “Siamo tornati indietro e abbiamo esaminato quel contratto, e speriamo che nelle prossime settimane possiamo solidificarlo e andare avanti. Stanno andando in ogni campus e guardando i loro contratti. Ci stiamo avvicinando a finalizzare quell’accordo e speriamo di poterlo completare entro metà settembre.”
Il denaro per l’accordo sui diritti multimediali della WVU fa parte del suo budget di 93 milioni di dollari del dipartimento di atletica. Di questo budget, circa 60 milioni di dollari sono costi fissi per cose come le borse di studio, gli stipendi dei dipendenti a contratto, le utenze e tutte le altre bollette quotidiane che devono essere pagate dai Mountaineers.
Lyons spera nel meglio finanziariamente per il suo dipartimento quest’anno, ma deve anche essere preparato al peggio. Anche se non c’è calcio o basket maschile nel 2020-21, il dipartimento atletico della West Virginia deve trovare un modo per soddisfare i suoi obblighi finanziari. Se non ha abbastanza soldi in arrivo, però, potrebbe essere necessario rivolgersi a un’altra fonte di reddito.
Secondo quanto riferito, la Pac-12 sta cercando di prendere un prestito di 1 miliardo di dollari per aiutare a mantenere i dipartimenti atletici in quella conferenza a galla attraverso questi tempi difficili.
Le scuole Big 12 stanno anche esplorando simili opzioni di prestito, ha notato Lyons.
“I nostri CEO hanno avuto conversazioni con l’ufficio della lega e il CFO insieme al consiglio legale. Ci sono alcune cose che sono state esplorate”, ha detto il direttore dell’atletica della West Virginia. “Abbiamo tolto la questione dalle mani dei direttori atletici e l’abbiamo tenuta a livello di CEO. Siamo consapevoli di ciò che sta accadendo con la Pac-12. Sappiamo certamente quanto sarebbe catastrofico per i dipartimenti di atletica in tutto il paese se non avessimo il calcio, considerando che i biglietti, le sponsorizzazioni e le entrate TV direttamente legate al calcio costituiscono circa l’80% del nostro budget. È un grande numero che stiamo tutti guardando, e stiamo cercando risorse che potrebbero aiutarci ad andare avanti.
“Abbiamo usato praticamente tutte le nostre riserve l’anno scorso, quindi non abbiamo davvero alcun fondo per i giorni di pioggia”, ha detto Lyons, riferendosi ai 5 milioni di dollari che la WVU ha preso quando gli sport primaverili sono stati cancellati. Il torneo di basket maschile della Big 12 e il torneo di basket maschile della NCAA sono stati di gran lunga le due maggiori perdite finanziarie. “Stiamo lavorando con l’Università, e i presidenti della lega stanno lavorando con l’ufficio della Big 12. Non c’è ancora una risoluzione.
“È un flusso di entrate per il nostro dipartimento, sì, ma significa anche qualcosa per questa comunità”, ha concluso sull’impatto finanziario del football dei Mountaineer. “Tutte le imprese di Morgantown subiranno un colpo se non porteremo qui 60.000 fan nei giorni delle partite. Sopravviveremo – lo so – ma ci vorrà molto tempo per uscire dal buco se non abbiamo il calcio e siamo fondamentalmente un deficit di 60 milioni di dollari.”
Le finanze sono solo un pezzo, anche se un pezzo molto grande, dei problemi che affrontano l’atletica del college in generale e la West Virginia University in particolare come risultato della pandemia globale.
Quella parte finanziaria è una delle tante palle con cui Lyons si sta attualmente destreggiando.
“Dall’esterno, può sembrare semplice, ma ci sono un sacco di parti complesse a questo,” ha detto il 1987 WVU grad. “Ci sono molte persone che prendono decisioni dal punto di vista della salute e della sicurezza e altre che lavorano sul punto di vista finanziario.”
Tutti questi problemi hanno le loro sfide uniche ma incredibilmente importanti.
(Questa era la parte 3 di una serie in più parti della nostra intervista con Shane Lyons. Nella parte 4 vedremo come la WVU sta conducendo i suoi test per il COVID-19, così come la capacità di un giocatore di rinunciare alla stagione se lui/lei ha problemi di sicurezza)
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