Shenzhou, (cinese: “Divine Craft”) una delle serie di veicoli spaziali cinesi, il cui quinto volo ha portato il primo astronauta cinese nello spazio.
Shenzhou è simile nel design al veicolo spaziale russo Soyuz. Come la Soyuz, Shenzhou consiste di tre moduli: un modulo cilindrico posteriore che contiene la strumentazione e il sistema di propulsione, un modulo centrale a forma di campana che trasporta l’equipaggio durante il lancio e l’atterraggio, e un modulo orbitale cilindrico anteriore che porta esperimenti scientifici e militari. (A differenza della Soyuz, il modulo orbitale è in grado di volare indipendentemente; in diverse missioni di Shenzhou, il modulo orbitale è rimasto in orbita per diversi mesi dopo la sua separazione dal modulo di rientro). Shenzhou è lunga 9,3 metri (30,5 piedi) e pesa 7.840 kg (17.280 libbre). Il veicolo di lancio è un Chang Zheng 2F (CZ-2F, o Long March 2F), una versione del CZ-2 appositamente sviluppata per il programma Shenzhou.
Le prime quattro missioni di Shenzhou erano voli di prova senza equipaggio lanciati in un periodo di tre anni (1999-2002). Il 15 ottobre 2003, Shenzhou 5 ha portato il primo astronauta cinese, il pilota Yang Liwei, in un volo spaziale di 21 ore. La Cina divenne così il terzo paese dopo la Russia e gli Stati Uniti a lanciare un veicolo spaziale con equipaggio. Shenzhou 6 è stata lanciata il 12 ottobre 2005, è durata cinque giorni e ha portato due astronauti. La Shenzhou 7 è stata lanciata il 25 settembre 2008, e portava tre astronauti; uno di loro, il comandante Zhai Zhigang, ha fatto la prima passeggiata spaziale cinese.
La Cina ha lanciato la stazione spaziale Tiangong 1 il 29 settembre 2011, e la Shenzhou 8 senza equipaggio si è agganciata automaticamente alla Tiangong 1 il 3 novembre 2011. La prima missione con equipaggio a Tiangong 1, Shenzhou 9, è stata lanciata il 16 giugno 2012, e ha portato la prima donna astronauta cinese, Liu Yang. Shenzhou 8 e 9 sono stati, rispettivamente, il primo attracco spaziale cinese senza equipaggio e con equipaggio. Shenzhou 10, lanciata l’11 giugno 2013, ha portato tre astronauti su Tiangong 1 per una missione di due settimane. La successiva stazione spaziale cinese, Tiangong 2, è stata visitata solo da Shenzhou 11 alla fine del 2016. Due astronauti hanno trascorso più di 32 giorni in orbita. Nel 2020 la Cina ha testato un veicolo spaziale parzialmente riutilizzabile che potrebbe essere il successore di Shenzhou. Il nuovo veicolo spaziale potrebbe portare in orbita fino a sei astronauti.
La tabella elenca i voli spaziali del programma Shenzhou.
| missione | date | equipaggio | realizzazioni |
|---|---|---|---|
| Shenzhou 1 | 19 novembre, 1999 | – | primo volo di prova senza equipaggio |
| Shenzhou 2 | 9-16 gennaio 2001 | – | ha portato una scimmia, un cane e un coniglio |
| Shenzhou 3 | 25 marzo 1 aprile 2001 |
– | sistema di supporto vitale testato |
| Shenzhou 4 | 29 dicembre, 2002- Gennaio 6, 2003 |
– | volo di prova finale senza equipaggio |
| Shenzhou 5 | 15 ottobre, 2003 | Yang Liwei | primo astronauta cinese nello spazio |
| Shenzhou 6 | dal 12 al 16 ottobre 2005 | Fei Junlong, Nie Haisheng |
primo volo spaziale cinese a due persone |
| Shenzhou 7 | 25-28 settembre 2008 | Zhai Zhigang, Liu Boming, Jing Haipeng |
prima passeggiata spaziale cinese (Zhai) |
| Shenzhou 8/ Tiangong 1 |
novembre 1-17, 2011 | – | primo attracco spaziale cinese |
| Shenzhou 9/ Tiangong 1 |
giugno 16-29, 2012 | Jing Haipeng, Liu Wang, Liu Yang |
prima donna cinese nello spazio (Liu Yang); primo attracco spaziale cinese con equipaggio |
| Shenzhou 10/ Tiangong 1 |
l’11-26 giugno 2013 | Nie Haisheng, Zhang Xiaoguan, Wang Yaping |
ha condotto esperimenti medici |