Sigaretta, rotolo avvolto in carta di tabacco finemente tagliato per fumare; il tabacco delle sigarette moderne è di solito di un tipo più delicato del tabacco dei sigari.
© Nomad_Soul/Fotolia
Gli Aztechi fumavano una canna cava o un tubo di canna riempito di tabacco. Altri nativi del Messico, dell’America centrale e di alcune parti del Sud America schiacciavano le foglie di tabacco e arrotolavano i brandelli nella pula di mais o in altri involucri vegetali. Ma fu il sigaro piuttosto che questo prototipo di sigaretta che i conquistadores portarono in Spagna come un lusso per i ricchi.
All’inizio del XVI secolo i mendicanti di Siviglia iniziarono a raccogliere i mozziconi di sigaro scartati, a tagliuzzarli e ad arrotolarli in ritagli di carta (papeletes spagnole) per fumarli, improvvisando così le prime sigarette. Queste sigarette da poveri erano conosciute come cigarrillos (spagnolo: “piccoli sigari”). Alla fine del XVIII secolo acquisirono rispettabilità e il loro uso si diffuse in Italia e in Portogallo; furono portati dai commercianti portoghesi nel Levante e in Russia. Le truppe francesi e britanniche nelle guerre napoleoniche divennero familiari con loro; i francesi li chiamarono sigarette. Quarant’anni dopo, un’altra generazione di truppe francesi e britanniche, combattendo nella guerra di Crimea, fece la conoscenza delle sigarette turche. Allo stesso tempo, le sigarette stavano diventando popolari negli Stati Uniti. Il gusto britannico passò più tardi alle sigarette riempite con tabacco Virginia non mescolato, ma il mercato americano sviluppò una preferenza per una miscela che includeva del tabacco turco.
© Getty Images
All’inizio, tutte le sigarette erano fatte a mano o dal fumatore o nelle fabbriche. Il processo di fabbrica consisteva nel rollare a mano su un tavolo, incollare e confezionare a mano. Nel 1880 James A. Bonsack ottenne un brevetto statunitense per una macchina per sigarette in cui il tabacco veniva alimentato su una striscia continua di carta e veniva automaticamente formato, incollato, chiuso e tagliato a misura da un coltello rotante. La macchina Bonsack fu importata in Inghilterra nel 1883. Negli anni successivi l’industria delle sigarette si sviluppò in diversi paesi europei.
I miglioramenti nella coltivazione e nella lavorazione che abbassarono il contenuto acido del tabacco da sigaretta e lo resero più facile da inalare contribuirono a una grande espansione del fumo di sigarette durante la prima metà del 20° secolo. Durante la prima guerra mondiale il pregiudizio contro il fumo da parte delle donne fu infranto, e la pratica si diffuse tra le donne in Europa e negli Stati Uniti negli anni ’20.
Negli anni ’50 e ’60 la ricerca produsse prove mediche che collegavano il fumo di sigaretta con i rischi per la salute, soprattutto con il cancro ai polmoni, l’enfisema e le malattie cardiache. In alcuni paesi, in particolare il Regno Unito e gli Stati Uniti, furono prese misure per scoraggiare l’uso delle sigarette. Negli anni ’80 e ’90, nonostante la crescente consapevolezza dei rischi per la salute, il fumo continuò ad aumentare, con un maggiore consumo nei paesi meno sviluppati che compensava gli effetti del sentimento antifumo altrove.