“PENSAVO che non potesse essere cancro perché non faceva male”. Il mio paziente di 45 anni, che chiameremo John, sembrava stupito quando gli ho dato la brutta notizia.
John ha rimandato la visita dal medico perché la sua ghiandola del collo gonfia non faceva male, e si sentiva bene: nessuna fatica, nessuna perdita di peso, nessun dolore.
Una biopsia di uno dei noduli di un quarto di grandezza di John ha mostrato un linfoma non-Hodgkin, un cancro dei globuli bianchi del sistema immunitario. Nel cancro, il dolore spesso arriva tardi, solo dopo che si è diffuso alle ossa.
Il linfoma non Hodgkin è un tipo di linfoma, che è un nome generale per i tumori che spesso iniziano nel sistema linfatico.
Il sistema linfatico è costituito da una serie di piccoli tubi e filtri in tutto il nostro corpo. I filtri, chiamati nodi o ghiandole, si gonfiano e diventano dolorosi quando si combatte un’infezione, ma nel linfoma il nodo gonfio spesso non fa male.
Il linfoma non Hodgkin di solito colpisce persone oltre i 40 anni, con un picco di incidenza intorno agli 80 anni. Al contrario, il linfoma di Hodgkin (malattia) colpisce tipicamente persone giovani.
Per ragioni sconosciute, l’incidenza del linfoma è quasi raddoppiata negli ultimi 35 anni. La ricerca ha scoperto alcuni fattori che aumentano il rischio di contrarre un linfoma. Questi includono disturbi genetici e immunitari come la sindrome di Down, l’artrite reumatoide e l’infezione da HIV.
Altri fattori di rischio includono il lupus, l’infezione da h. pylori dello stomaco, l’esposizione alle radiazioni e l’esposizione regolare ad alcune sostanze chimiche tra cui pesticidi, erbicidi, amianto, chemioterapia, farmaci immunosoppressori e il farmaco anti-sequestro Dilantin.
Molte persone con linfoma non hanno sintomi evidenti all’inizio. Pensano di avere un raffreddore o l’influenza. Importanti segnali di avvertimento includono:
- Gonfiore improvviso e indolore nella zona del collo, dell’inguine o delle ascelle che non si risolve
- Sudori notturni, febbre o perdita di peso che durano per diverse settimane, possibilmente associati ad affaticamento o prurito della pelle.
Consulta il tuo medico se hai uno di questi sintomi.
La buona notizia è che il linfoma è spesso curabile e, grazie ai progressi nel trattamento, la maggior parte delle persone con linfoma sopravvive. Fortunatamente, John è sopravvissuto al suo linfoma.
L’unico modo per diagnosticare il linfoma è la biopsia (prendere un campione) del nodulo. Inoltre, il medico probabilmente ordinerà esami del sangue, una biopsia del midollo osseo, una radiografia del torace, una TAC, e forse una risonanza magnetica, una rachicentesi e una PET scan. Questi test aiuteranno il medico a “stadiare” la malattia, da uno (limitato) a quattro (esteso).
Perché il cancro è nel sistema linfatico, in tutto il corpo, non può essere eliminato con la chirurgia. Invece, il trattamento di solito consiste in chemioterapia, radiazioni o entrambi, a seconda del tipo di linfoma e di quanto si è diffuso.
Siccome la chemioterapia e le radiazioni sopprimono il midollo osseo che produce il sangue, un trapianto del proprio midollo osseo o delle cellule staminali può essere utile. In questa procedura, le tue cellule, salvate prima del trattamento, vengono successivamente trapiantate di nuovo nel tuo corpo.
L’immunoterapia è un tipo di trattamento relativamente nuovo e ha il potenziale di trattare il linfoma con molti meno effetti collaterali.
Tutti gli attuali trattamenti per il cancro richiedono un pedaggio ai pazienti, ma i miglioramenti nelle cure di supporto, soprattutto per i sintomi di affaticamento, nausea, depressione, dolore e altri effetti collaterali, rendono il trattamento più tollerabile.
Per maggiori informazioni, visita la Leukemia and Lymphoma Society su www.leukemia-lymphoma.org o chiamare il numero 800-955-4572.
Hiner è il direttore medico del programma di cancro al Contra Costa Regional Medical Center di Martinez e pratica l’oncologia medica da 20 anni.
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