quella parte del sistema nervoso che rappresenta l’innervazione motoria del muscolo liscio, del muscolo cardiaco e delle cellule ghiandolari. Consiste di due componenti fisiologicamente e anatomicamente distinte, reciprocamente antagoniste: la parte simpatica e quella parasimpatica. In entrambe queste parti, la via di innervazione consiste in una sequenza sinaptica di due motoneuroni, uno dei quali si trova nel midollo spinale o nel tronco cerebrale come neurone presinaptico (chiamato anche pregangliare o fibra B), il cui assone sottile ma mielinizzato emerge con un nervo spinale o cranico in uscita e fa sinapsi con uno o più dei neuroni postsinaptici (postgangliare o, più strettamente, gangliare) che compongono i gangli autonomi; Le fibre postsinaptiche non mielinizzate innervano a loro volta il muscolo liscio, il muscolo cardiaco o le cellule delle ghiandole. I neuroni presinaptici della parte simpatica si trovano nella colonna cellulare intermedio-laterale dei due segmenti toracici e lombari superiori della materia grigia spinale; quelli della parte parasimpatica compongono i nuclei motori viscerali (efferenti viscerali) del tronco encefalico e la colonna laterale del secondo e quarto segmento sacrale del midollo spinale. I gangli della parte simpatica sono i gangli paravertebrali del tronco simpatico e i gangli prevertebrali o collaterali lombari e sacrali; quelli della parte parasimpatica si trovano o vicino all’organo da innervare o come gangli intramurali all’interno dell’organo stesso tranne che nella testa, dove ci sono quattro gangli parasimpatici discreti (ciliare, ottico, pterigopalatino e sottomandibolare). La trasmissione degli impulsi dal neurone presinaptico a quello postsinaptico è mediata dall’acetilcolina sia nella parte simpatica che in quella parasimpatica; la trasmissione dalla fibra postsinaptica ai tessuti effettori viscerali è classicamente detta da acetilcolina nella parte parasimpatica e da noradrenalina nella parte simpatica; prove recenti suggeriscono l’esistenza di ulteriori classi non colinergiche e non adrenergiche di fibre postsinaptiche.